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No ultimate da década de 1990, Vaughan soube que a Aqua Existence, uma operação de criação de peixes ornamentais em uma pequena ilha nas Bahamas, estava fechando. Harbour Department fez uma oferta para comprar o que restava e, um mês depois, 22.000 peixes-palhaço laranja e branco em diferentes estágios de desenvolvimento chegaram à Flórida de avião, enquanto 380 tanques chegaram em uma barcaça fretada. Vaughan decidiu vender os peixes de aquário diretamente para lojas de animais. Quando Procurando Nemo causou um aumento na demanda por peixe-palhaço em 2003, a empresa de Vaughan acabou vendendo 25.000 deles por mês. Também entrou no negócio de corais.
Um dia, Vaughan fez um excursion por sua operação de aquicultura para o conservacionista e cineasta Philippe Cousteau Jr., neto de Jacques, o famoso explorador de oceanos francês. Quando Cousteau chegou aos tanques de corais, ficou impressionado ao ver fileiras e mais fileiras de fragmentos do tamanho de uma mão destinados a lojas de animais, quando a maioria dos corais nas proximidades de Florida Keys estava morta. Como Vaughan lembrou, Cousteau disse: “Cara, você não entendeu. Você precisa fazer isso pelo recife.”
Vaughan começou a perceber o quanto a pesquisa de corais poderia se beneficiar dos avanços na aquicultura. A indústria passou décadas refinando dezenas de pequenas tarefas e processos para aumentar a vida marinha de forma eficiente. “Não há razão para não usarmos o mesmo modelo para mariscos, ostras ou peixes e aplicá-lo aos corais”, ele me disse.
Ele ficou surpreso ao observar seus fragmentos de coral se repararem e crescerem. A hipótese de Vaughan é que esse mecanismo de cura se originou na intensa competição entre formas de vida em um recife. O peixe-papagaio, que pode pastar nas algas que crescem na superfície dos pólipos, às vezes morde um pedaço do próprio coral; talvez os corais tenham desenvolvido uma maneira de reparar os danos o mais rápido possível, de modo que esponjas e algas não pudessem se firmar no centro de uma colônia.
Mas, apesar de todo o sucesso de Vaughan em cultivar corais de forma rápida, barata e eficaz em tanques de plástico, os fragmentos de coral ainda precisam sobreviver quando você os coloca de volta no mar.
Vaughan descobriu que se ele plantasse muitos microfragmentos do mesmo genótipo um ao lado do outro, eles acabariam se fundindo. Em 2013, ele obteve permissão para experimentar essa técnica em corais pedregosos branqueados na costa de Large Pine Key e liderou uma equipe que plantou 1.300 microfragmentos em aglomerados. Mais de 80% sobreviveram a um surto de doença de perda de tecido de coral pedregoso, um patógeno misterioso que afetou populações de mais de 30 espécies em todo o Caribe. Ao longo dos anos, os aglomerados se fundiram completamente e, em agosto de 2020, eles geraram, desencadeando uma onda de minúsculos gametas de coral rosa sob a lua cheia. Vaughan ficou maravilhado com a conquista. “Eles têm a idade de um jardim de infância, mas de alguma forma eles se reuniram e divulgaram a mensagem para começar a produzir subject matter genético.”
Mas as possibilities de sobrevivência não estão a choose do coral. Mesmo onde as ameaças de doenças ou branqueamento não são tão urgentes, os mecanismos subjacentes à restauração bem-sucedida de corais podem ser difíceis de identificar. Na Indonésia, onde muitos projetos de restauração de corais foram realizados desde a década de 1990, o biólogo marinho Tries Razak diz que a maioria se resumia a “apenas colocar concreto no fundo do mar”. Razak está no meio de uma pesquisa de três anos visitando websites em todo o país. Em alguns casos, as razões para o fracasso são óbvias: os corais foram plantados em pilhas de escombros instáveis deixados para trás pela pesca com dinamite ou tempestades maciças e foram rapidamente enterrados em sedimentos.
Outros são mais misteriosos. Razak me mostrou um tríptico de fotos de um estudo de pesquisa que incluiu locais no Parque Nacional de Komodo, na Indonésia, todos tirados cinco anos depois que os mergulhadores montaram pilhas de rochas no fundo do mar para criar um novo habitat de recife. Em um deles, a estrutura subjacente generation pouco visível, com enormes placas de corais e corais ramificados cobrindo sua superfície em rosas e amarelos resplandecentes. Em outro native, generation como se as rochas tivessem sido empilhadas no dia anterior, cobertas apenas por uma fina camada de algas. O terceiro estava completamente enterrado em sedimentos.
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