O fim dos astronautas e a ascensão dos robôs

Quanto custa precisamos de humanos no espaço? O quanto nós os queremos lá? Os astronautas encarnam o triunfo da imaginação e da engenharia humana. Seus esforços lançam luz sobre as possibilidades e os problemas apresentados pelas viagens além da nossa Terra nutridora. Sua presença na lua ou em outros objetos do sistema sun pode implicar que os países ou entidades que os enviaram para lá possuem direitos de propriedade. Os astronautas promovem uma compreensão do cosmos e inspiram os jovens a seguir carreiras na ciência.

Quando se trata de exploração, no entanto, nossos robôs podem superar os astronautas a um custo muito menor e sem risco para a vida humana. Esta afirmação, uma vez uma previsão para o futuro, tornou-se realidade hoje, e os exploradores de robôs continuarão a se tornar cada vez mais capazes, enquanto os corpos humanos não.

Cinquenta anos atrás, quando o primeiro geólogo a chegar à lua de repente reconheceu um estranho solo laranja (o provável remanescente de atividade vulcânica anteriormente insuspeita), ninguém afirmou que um explorador automatizado poderia ter realizado esse feito. Hoje, colocamos um rover semi-autônomo em Marte, um de um conjunto contínuo de orbitadores e aterrissadores, com câmeras e outros instrumentos que sondam o solo marciano, capazes de encontrar caminhos em torno de obstáculos como nenhum rover anterior conseguiu.

Desde que a Apollo 17 deixou a Lua em 1972, os astronautas não viajaram além da órbita baixa da Terra. Nesse reino, a maior conquista dos astronautas, de longe, veio com suas cinco missões de reparo ao Telescópio Espacial Hubble, que primeiro salvou o instrumento gigante da inutilidade e depois estendeu sua vida por décadas, fornecendo câmeras atualizadas e outros sistemas. (Os astronautas só podiam alcançar o Hubble porque o ônibus espacial, que o lançou, não podia ir mais longe da Terra, que produz todo tipo de radiação e luz interferentes.) Cada uma dessas missões custa cerca de um bilhão de dólares em dinheiro de hoje. O custo de um telescópio para substituir o Hubble também teria sido de cerca de um bilhão de dólares; uma estimativa estabeleceu o custo das cinco missões de reparo igual ao da construção de sete telescópios de substituição.

Hoje, os astrofísicos conseguiram enviar todos os seus novos observatórios espaciais para distâncias quatro vezes maiores que a Lua, onde o Telescópio Espacial James Webb agora se prepara para estudar uma série de objetos cósmicos. Nossos robôs exploradores visitaram todos os planetas do Sol (incluindo o antigo planeta Plutão), bem como dois cometas e um asteroide, garantindo imensas quantidades de dados sobre eles e suas luas, principalmente Europa de Júpiter e Encélado de Saturno, onde os oceanos que se encontram abaixo uma crosta gelada pode abrigar estranhas formas de vida. Futuras missões dos Estados Unidos, da Agência Espacial Européia, China, Japão, Índia e Rússia só aumentarão as habilidades de nossos robôs emissários e a importância científica de suas descobertas. Cada uma dessas missões custou muito menos do que uma única viagem que enviaria humanos – o que, de qualquer forma, continua sendo uma impossibilidade nas próximas décadas, para qualquer destino, exceto a Lua e Marte.

Em 2020, a NASA revelou realizações intituladas “20 avanços de 20 anos de ciência a bordo da Estação Espacial Internacional”. Dezessete deles tratavam de processos que os robôs poderiam ter realizado, como o lançamento de pequenos satélites, a detecção de partículas cósmicas, o emprego de condições de microgravidade para o desenvolvimento de medicamentos e o estudo de chamas e a impressão 3-d no espaço. Os três restantes lidavam com atrofia muscular e perda óssea, cultivo de alimentos ou identificação de micróbios no espaço – coisas que são importantes para os humanos naquele ambiente, mas dificilmente uma justificativa para enviá-los para lá.