A ascensão e o reinado precário do rei da bateria da China

A sede de torre CATL gigante da bateria sobre a cidade costeira chinesa de Ningde. Para o olho destreinado, o edifício se assemelha a um enorme escorregador saindo da expansão urbana. É, de fato, um monumento gigante à razão de ser da empresa: a bateria de íons de lítio.

Você pode nunca ter ouvido falar de CATL, mas com certeza já ouviu falar das marcas que confiam em suas baterias. A empresa fornece mais de 30 por cento das baterias de veículos elétricos do mundo e conta com Tesla, Kia e BMW entre seus clientes. Seu fundador e presidente, Zeng Yuqun, de 54 anos, também conhecido como Robin Zeng, emergiu rapidamente como o rei do setor. Insiders descrevem Zeng como experiente, direto e até abrasivo. Sob sua liderança, a avaliação da CATL disparou para 1,2 trilhão de yuans chineses (US$ 179 bilhões), mais do que a Normal Motors e a Ford juntas. Parte dessa fortuna é construída em participações em projetos de mineração em China, a República Democrática do Congoe Indonésiadando ao CATL um controle mais já tenso cadeia international de fornecimento de baterias.

Essa escala dá à CATL uma enorme influência – e permite que a empresa seja exigente com seus contratos e impulsione os preços crescentes das matérias-primas em seus clientes. “Eles estão praticamente ditando os termos”, diz Mark Greeven, professor de inovação e estratégia da IMD Trade College em Lausanne, Suíça. CATL empurra os clientes para negócios de longo prazo, de cinco anos. e está relutante em personalizar suas baterias para diferentes montadoras, acrescenta.

Até agora, essas decisões ajudaram Zeng a ficar rico — muito rico. Ele ocupa a 29ª posição Forbes‘ Lista de 2022 das pessoas mais ricas do mundo. Na lista de 2021 da Bloomberg dos melhores do mundo bilionários verdes, ele perde apenas para o CEO da Tesla, Elon Musk. Musk pode ganhar mais manchetes, mas Zeng detém quase tanto poder.

Mas Zeng não é Musk. Ele evita os holofotes e raramente dá entrevistas. Insiders apontam que Zeng está operando em um ambiente onde a notoriedade pode atrapalhar, não ajudar, seus negócios. “No Ocidente, o estilo de liderança de culto à personalidade é algo que é valorizado, encorajado e celebrado. Na China, é perigoso”, diz Invoice Russo, ex-chefe dos negócios da montadora Chrysler no nordeste da Ásia em Pequim, que agora dirige a empresa de consultoria Automobility, com sede em Xangai. “Você não pode ser maior que Pequim.” Os fabricantes de automóveis também estão ficando cautelosos com a quantidade de energia que a CATL tem enquanto procuram em outros lugares por baterias para alimentar seus veículos.

A chegada de Zeng em a cena da bateria EV pode ser rastreada até 2010 – e uma reunião com Herbert Diess, que technology gerente de compras da BMW na época. Diess, que agora é CEO da Volkswagen, embarcou em uma missão internacional para persuadir as empresas que fabricam baterias de telefones celulares a adotarem carros elétricos. Ele tentou empresas europeias, incluindo a alemã Bosch. Mas ele também abordou Zeng, que na época administrava uma subsidiária da empresa japonesa de eletrônicos TDK. Recontando a história em uma reunião interna em maio de 2022, Diess descreveu a reação inicial de Zeng como desdenhosa – technology, disse Zeng, impossível para ele construir baterias tão grandes.

Mas, de acordo com a história, o pedido de Diess por baterias emperrou. Em 2011, Zeng liderou um grupo de investidores chineses para adquirir uma participação de 85% no negócio de baterias de veículos elétricos da TDK, que eles chamaram de CATL. A BMW foi sua primeira conta-chave. “Diess trouxe nossa empresa para o negócio de baterias de carro”, Zeng contou Handelsblatt em 2020. “Sou grato a ele por isso.”

Diess pode ter inspirado a CATL a entrar no mercado de veículos elétricos, mas ao longo dos anos Zeng ganhou a reputação de fundador que podia dominar tanto as baterias quanto os negócios. Quando ele comprou uma patente nos EUA para baterias de telefones celulares no início dos anos 2000, ele mesmo trabalhou para melhorar o design da bateria, de acordo com Lei Xing, ex-editor do meio de comunicação com sede em Pequim. Revisão automática da China. Quando a BMW concordou em usar a CATL como fornecedora de baterias, foi Zeng quem leu as 800 páginas de requisitos linha por linha, de acordo com Yunfei Feng, pesquisador associado da IMD Trade College.