A espaçonave Starliner da Boeing retorna à Terra, encerrando missão de teste crítica

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Depois de passar pouco menos de uma semana na estação espacial, a nova espaçonave de passageiros da Boeing, a CST-100 Starliner, retornou à Terra nesta tarde, pousando intacta com a ajuda de pára-quedas e airbags no deserto do Novo México. O pouso bem-sucedido encerra um voo de teste a very powerful para o Starliner, que mostrou a capacidade do veículo de ser lançado ao espaço, atracar na estação e depois voltar para casa com segurança.
Em forma de goma, a cápsula Starliner da Boeing foi construída em parceria com a NASA para lançar os astronautas da agência de e para a Estação Espacial Internacional, ou ISS. A missão faz parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, que desafiou empresas privadas a criar táxis espaciais para transportar pessoas à órbita baixa da Terra. Mas antes que a NASA deixe seu pessoal viajar no veículo, a agência espacial queria que o Starliner demonstrasse que poderia passar por todos os movimentos de uma viagem à ISS – sem pessoas a bordo.
Com o pouso de hoje, aquele voo de teste sem tripulação – chamado OFT-2 – chegou ao fim, com o Starliner realizando todos os principais passos que deveria realizar. A cápsula com sucesso lançado em órbita em 19 de maio, viajando para o espaço em cima de um foguete Atlas V; se aproximou e ancorado na ISS em 20 de maio; e desacoplou com a estação espacial esta tarde antes de ir para casa. Não foi um vôo completamente tranquilo, no entanto. Ao longo da missão, o Starliner encontrou vários problemas com seus vários propulsores, pequenos motores usados para manobrar e impulsionar o veículo pelo espaço. No entanto, nenhum desses problemas provou ser deadly para o voo, e o Starliner conseguiu concluir o OFT-2 conforme planejado.
Também tem sido uma estrada esburacada para chegar a este lançamento. O nome deste voo de teste, OFT-2, na verdade significa Orbital Flight Take a look at-2. Isso porque é uma repetição do mesmo voo de teste que a Boeing tentou realizar em 2019. Em dezembro daquele ano, a Boeing lançou o Starliner sem tripulação a bordo, enviando-o ao espaço em outro foguete Atlas V. Mas uma falha de instrument no Starliner fez com que a cápsula disparasse seus propulsores incorretamente depois que se separou do foguete e, finalmente, a espaçonave entrou na órbita errada. O problema impediu que o Starliner chegasse à estação espacial e a Boeing não conseguiu mostrar a capacidade da espaçonave de atracar na ISS. A Boeing teve que trazer a espaçonave para casa mais cedo e conseguiu pousar a cápsula em White Sands Missile Vary, no Novo México – o mesmo native em que o Starliner pousou hoje.
A Boeing tentou novamente lançar o Starliner no verão passado, mas poucas horas antes da decolagem, a empresa interrompeu a contagem regressiva depois de descobrir que mais de uma dúzia de válvulas propulsoras estavam travando e não abrindo corretamente. A Boeing levou até agora para corrigir os problemas, e a empresa diz que é possível que um redesenho das válvulas possa acontecer no futuro. Mas agora, dois anos e meio após o voo authentic fracassado, o Starliner finalmente mostrou que pode ser lançado e atracar de forma autônoma na ISS – um recurso importante que terá que executar repetidamente quando as pessoas estiverem a bordo.
O pouso também é uma tarefa crítica para o Starliner para trazer os passageiros para casa com segurança. Para demonstrar essas capacidades para este voo, a cápsula desembarcou da ISS às 14h36 ET desta tarde, voando lentamente ao redor da estação e depois se distanciando do laboratório em órbita. Às 18h05 ET, o Starliner usou seus propulsores a bordo para desacelerar e sair de órbita, colocando-o em curso com a superfície da Terra. Pouco depois, o veículo mergulhou na atmosfera do planeta, experimentando temperaturas de até 3.000 graus Fahrenheit. Starliner então usou uma série de pára-quedas para retardar sua queda antes de pousar em White Sands em cima de airbags para ajudar a amortecer o pouso. Ele marcou o segundo pouso bem-sucedido do Starliner, já que a Boeing já exibiu o pouso do veículo durante seu primeiro voo de teste fracassado em 2019.
“Esse pouso está chegando às 17h49, horário central, quase exatamente seis dias após o início da missão”, disse Brandi Dean, oficial de comunicações da NASA, em uma transmissão ao vivo do pouso. “Apenas um belo pouso em White Sands esta noite.”
No entanto, houve uma pequena preocupação com esse pouso, pois o Starliner teve vários problemas com seus propulsores durante o voo. Quando a cápsula foi lançada ao espaço na semana passada, dois dos 12 propulsores que o Starliner united states of america para se inserir na órbita direita falharam. A Boeing disse que quedas na pressão da câmara fizeram com que os propulsores fossem cortados mais cedo. Por fim, o sistema de controle de voo da Starliner foi capaz de redirecionar para um propulsor de backup a pace, e a cápsula entrou em órbita conforme planejado. No entanto, esses mesmos propulsores foram necessários para tirar o Starliner de órbita, mas eles pareciam funcionar como planejado, apesar dos dois propulsores com falha.
Havia outros insects durante todo o vôo também. Alguns propulsores menores diferentes, usados para manobrar o Starliner durante o acoplamento, também falharam devido à baixa pressão da câmara. No entanto, isso não impediu que a cápsula se conectasse à ISS. “Temos muita redundância que realmente não afetou as operações de encontro”, disse Steve Stich, gerente de programa da NASA para o Programa de Tripulação Comercial, durante uma entrevista coletiva após a ancoragem. E, além de tudo isso, a equipe da Boeing notou que alguns dos sistemas térmicos da Starliner usados para resfriar a espaçonave mostravam temperaturas extras frias, e a equipe de engenharia teve que gerenciar isso durante o acoplamento.
O Starliner ainda cumpriu muitos de seus objetivos enquanto estava ancorado na ISS. Os astronautas a bordo da ISS abriram a escotilha do Starliner neste fim de semana, entraram no veículo e recuperaram a carga trazida para a estação. A cápsula trouxe cerca de 600 libras de carga de volta à Terra, assim como Rosie the Rocketeer, um manequim que andava dentro do Starliner para simular como será quando os humanos andarem a bordo.
Agora, com o Starliner de volta à Terra, há muito trabalho a fazer. Nos próximos meses, a NASA e a Boeing estudarão as falhas ocorridas neste voo e determinarão se o Starliner está pronto para transportar pessoas ao espaço durante um voo de teste chamado CFT, para Teste de Voo Tripulado, que pode ocorrer até o ultimate do ano. Esse será um grande marco para a Boeing, que ficou muito atrás do outro fornecedor de tripulação comercial da NASA, a SpaceX. A SpaceX já realizou cinco voos tripulados para a estação da NASA em sua cápsula Group Dragon, que transportou seus primeiros passageiros em 2020.
Mas se o Starliner for liberado para voar pessoas, a NASA finalmente terá o que sempre quis: duas empresas americanas diferentes capazes de levar astronautas da agência à órbita.
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