A mineração de lítio precisa ficar mais verde para os EVs manterem sua credibilidade na terra
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Há muitas polegadas de coluna dadas às vantagens ambientais de Veículos elétricos, como a redução da poluição do ar e da emissão de gases de efeito estufa. Mas há um pequeno segredo salgado, muitas vezes obscurecido por aqueles que falam sobre EVs – o impacto ambiental do lítio extraído para fazer baterias EV.
Então decidi mergulhar fundo no que é, de onde vem, como é extraído, seu impacto ambiental e o que podemos fazer para torná-lo mais verde.
E não se preocupe – nenhum degree de geologia é necessário.
O que é lítio?
O lítio é uma substância herbal encontrada em minerais iônicos, como petalita, lepidolita e espodumênio. Esses minerais ocorrem principalmente em dois lugares: formações rochosas ou reservatórios subterrâneos de salmoura.
Para que serve o lítio?
O lítio é mais conhecido como um ingrediente em baterias recarregáveis. Estes incluem aqueles que alimentam dispositivos médicos, telefones celulares, computadores, ferramentas elétricas e muito mais. Também é encontrado em carros híbridos e totalmente elétricos, ônibus, balsas, drones e, ocasionalmente, baterias de avião.
De acordo com Mercado IHS, em 2000, cerca de 9% do lítio produzido foi usado para baterias. Em 2020, essa participação subiu para 66% e está prevista para atingir mais de 90% até 2030.
Para algum contexto, um veículo totalmente elétrico (como um Tesla Type S) contém cerca de 63 kg de lítio.
De onde vem o lítio?
De acordo com os dados do US Geological Survey, a Austrália é a maior mineradora de lítio, com a maioria vindo de minérios de rocha dura localizado em Os Projetos Greenbushes. Esta é a maior reserva de lítio do mundo.
Segue-se o que é conhecido como o “Triângulo do Lítio da América do Sul” – formado pelo Chile, Argentina e Bolívia.
A região abriga mais lítio do que a Austrália, mas mina menos. Beneficia de condições geológicas que criam salinas ricas em lítio. Uma das fontes primárias de extração está no Salar de Atacama (Chile), imerso no Deserto do Atacama (o mais seco do mundo). Outro é o Salar del Hombre Muerto, na Argentina.
O terceiro da lista é a China, com a maior parte do lítio do país vindo da planície de Chang Tang, no oeste do Tibete. No entanto, a China está atrasada na extração, pois o país importa muito lítio da Austrália.
A mineração de lítio também ocorre em menor grau em vários lugares, incluindo América do Norte, Áfricae Portugal.
Como é minerado?
Existem duas maneiras principais, dependendo de onde está a fonte de lítio.
Mineração de rochas:
Na mineração de rochas, a rocha sólida é perfurada e detonada, depois triturada. Depois disso, o lítio é separado do resto da rocha usando produtos químicos e calor.
Esta é a forma mais comum de mineração na Austrália e nos EUA.
Extração de sal:
Na extração de sal, o lítio vem de reservatórios subterrâneos em lagos onde a água salgada é bombeada para uma série de lagoas rasas e deixada para evaporar por 12 a 18 meses.
Este é então sujeito a vários tratamentos químicos para deixar para trás o lítio “ouro branco”.
América do Sul, China e África favorecem o método de extração de sal.
Mas, infelizmente, há desvantagens:
- A mineração de minas de sal consome muita água. São necessários 8 milhões de litros (500.000 galões) de água para produzir uma tonelada de lítio.
- De acordo com Instituto de Pesquisa Energéticamineradoras do Salar de Atacama, no Chile, um dos lugares mais secos do planeta, utilizam 65% da água da região.
- A remoção da salmoura baixa o lençol freático, ameaçando suprimentos necessários para beber e irrigação.
- A mineração de lítio u.s. produtos químicos tóxicos que podem contaminar córregos, plantações, ecossistemas locais e animais selvagens.
- Os locais isolados podem abrigar espécies ameaçadas de extinção flowerscomo o trigo mourisco de Tiehm, uma rara flor silvestre do deserto, em Silver Top, Nevada.
- As operações de mineração no Salar de Atacama estão vinculadas ao declínio de duas espécies de flamingos ameaçadas residente na bacia.
- Há também o que os pesquisadores chamam de “a sombra colonial da eletromobilidade verde,” que é o impacto a mineração de lítio tem sobre o meio ambiente native e os habitantes da América Latina. Eles afirmam que a mineração de lítio copy as desigualdades históricas entre os hemisférios Norte e Sul, impactando especialmente os territórios indígenas andinos.
Existe uma maneira mais verde?
Felizmente, sim. Dois jogadores proeminentes nos esforços para a mineração de lítio verde são a startup australiana Vulcanotrabalhando no sul da Alemanha, e Lítio da Cornualha no Reino Unido.
Ambos estão trabalhando para extrair lítio nas águas termais profundas das respectivas regiões com uma pegada de carbono líquida 0.
O processo se baseia em energia geotérmica renovável herbal para alimentar o subproduto de energia renovável de extração de lítio. As águas mais profundas são significativamente mais quentes do que em uma profundidade mais rasa. Isso cria o potencial para o uso de águas geotérmicas para produzir eletricidade com 0 carbono, bem como calor. Esta eletricidade poderia alimentar um planeta de extração de lítio extrair lítio das mesmas águas.
Por exemplo, a Cornish Lithium está planejando extrair diretamente o lítio dos fluidos em uma planta de processamento que terá uma pegada do tamanho de um supermercado ou unidade business de médio porte.
No entanto, nem tudo é fácil, pois ambas as empresas ainda estão nos estágios iniciais de exploração. Também não está claro se a metodologia seria dimensionada para outras regiões atuais de mineração de lítio – mas pelo menos é um passo na direção certa.
As baterias elétricas serão uma valiosa fonte de energia nas próximas décadas. O desafio é tornar seus ingredientes sustentáveis, mas também garantir que o lítio atualmente em circulação tenha um ciclo de vida completo e seja reciclado de uma maneira que não afete negativamente o planeta.
As baterias de íon de lítio não vão desaparecer tão cedo, e podemos esperar ver mais P&D em sua química, utilidade e impacto na vida após a morte. Vamos apenas esperar que não seja um pouco tarde demais.
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