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A primeira coisa você pode notar sobre o langur do Delacour é sua cor. Tem um torso, membros e cabeça pretos, com uma bunda branca e desgrenhada no meio. (Esses macacos—Trachypithecus delacouri se você quer ser técnico – literalmente parece Oreos.) Mas é assim que os adultos se parecem. Os bebês são uma história diferente: eles são laranja.
Este é o seu “casaco natal” distinto, que desaparece após alguns meses. Os bebês de dezenas de outras espécies de primatas também têm uma cor diferente da dos adultos. “Uma das grandes questões sempre foi por que – por que eles teriam pelagens distintas?” pergunta Ted Stankowich, um ecologista evolutivo e diretor do Mammal Lab da California State College Lengthy Seashore.
Os primatologistas apresentaram muitas ideias, dependendo da espécie. Talvez seja uma adaptação ambiental. Ou um estratagema testado e comprovado para chamar a atenção de adultos próximos. Agora, escrevendo no Revista Americana de Antropologia Biológica, a equipe de Stankowich acha que descobriu, e a resposta é um pouco horrível: o casacos estranhos podem proteger os bebês do infanticídio.
Entre os primatas, as novas mães cuidam de seus bebês em grupos sociais restritos, ou tropas. Langurs, por exemplo, vivem em grupos de 20 a 50 com várias fêmeas (muitas vezes aparentadas), seus descendentes e um macho. A cada dois ou três anos, um macho intruso de outra tropa pode expulsar o macho dominante e assumir o controle. Esses intrusos querem acasalar com as fêmeas e trazem consigo novos genes. Mas se eles chegam enquanto uma fêmea está amamentando o bebê de outro macho, eles podem trazer problemas. “Os machos adultos que chegam e assumem uma tropa matam a criança para trazer as mães de volta ao cio mais cedo”, diz Stankowich.
A equipe analisou dados sobre pelagem infantil e adulta, comportamento e biologia de 286 espécies de primatas e encontraram uma uniqueness correlação entre espécies com pelagem infantil distinta e a ocorrência de infanticídio. A hipótese da equipe é que a cor do cabelo conspícua é uma forma indireta de proteção: bebês com pelagens distintas despertam mais cuidados de suas mães. Quando os bebês recebem mais atenção e carinho, eles se desenvolvem mais rapidamente. Isso significa que eles ficam vulneráveis por menos pace. “O infanticídio pode acontecer a qualquer momento”, diz Stankowich. “E quanto menor o intervalo em que esses bebês são suscetíveis e pequenos, melhor para as mães.”
Amanda Spriggs, especialista em coloração de primatas da SUNY Albany, que não esteve envolvida no estudo, chama essa hipótese de “convincente”. Ela observa que o perigo dessa adaptação é facilitar outro tipo de ataque. “É como colocar um alvo nas costas do bebê para um predador”, diz. Do ponto de vista evolutivo, uma espécie só manteria uma adaptação tão arriscada se estivesse mitigando uma ameaça ainda maior. “Ter um casaco de natal distinto deve ter algum tipo de recompensa de condicionamento físico muito grande”, diz ela. E o que poderia ser uma recompensa evolutiva maior do que proteger a próxima geração?
Dito isso, há existem muitas boas razões pelas quais um bebê pode parecer diferente de seus pais. Por exemplo: camuflagem. Alguns antílopes têm bebês com casacos manchados ou listrados; quando os adultos os deixam para se alimentar, esse padrão os mantém escondidos entre os arbustos. As focas-da-harpa têm filhotes com casacos brancos de neve que se misturam com o gelo, enquanto outras espécies de focas que deixam seus filhotes em cavernas tendem a ter pelos mais escuros.
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