As maneiras como a solidão pode estar mudando seu cérebro e corpo

As pessoas já estavam sozinhas antes do coronavírus golpe pandêmico. Antes que o COVID-19 deixasse as pessoas presas em casa e tornasse a aproximação de outras pessoas uma experiência enervante, os pesquisadores estavam percebendo que os americanos estavam mais solitários do que nunca.

Um estudo de 2018 da seguradora de saúde Cigna descobriu que 54% dos 20.000 americanos entrevistados relataram sentindo solitário. Em pouco mais de um ano, o número subiu para 61%. Os adultos da geração Z de 18 a 22 anos são supostamente a geração mais solitária, superando Boomers, Gen X e Millennials, apesar de estarem mais conectados do que nunca.

A solidão atingiu proporções epidêmicas, disse Doug Nemecek, diretor médico da Cigna.

Mais preocupante: um crescente corpo de pesquisas sugerindo que ficar sozinho por um longo período de pace pode ser ruim para o bem-estar físico e psychological das pessoas.

Esse mesmo estudo da Cigna colocou os riscos de saúde associados ao tabagismo e à obesidade.

Um artigo de 2018 no The Lancet descreveu a situação assim: “Consider uma condição que deixa uma pessoa irritável, deprimida e egocêntrica, e está associada a um aumento de 26% no risco de mortalidade prematura”.

Mas estes são tempos estranhos. Como resultado do COVID-19, manter distância dos outros é a maneira mais segura de se manter saudável, apesar de poder agravar sentimentos de isolamento. É uma nova razão para considerar como a solidão pode afetar tudo, desde o cérebro, coração e sistema imunológico.

Por que ficamos solitários

A solidão pode evocar imagens de estar longe de amigos e familiares, mas o sentimento é muito mais profundo do que não ter planos em uma noite de sexta-feira ou do que ir a um casamento. Evolutivamente, fazer parte de um grupo significou proteção, compartilhamento da carga de trabalho e aumento das probabilities de sobrevivência. Afinal, os humanos levam muito pace para amadurecer. Precisamos de nossas tribos.

“É muito angustiante quando não fazemos parte de um grupo”, disse Julianne Holt-Lundstad, professora de psicologia e neurociência da Universidade Brigham Younger. “Temos que lidar com nosso ambiente inteiramente sozinhos, sem a ajuda de outros, o que coloca nosso cérebro em estado de alerta, mas também sinaliza que o resto do corpo está em estado de alerta”.

Permanecer nesse estado de alerta, nesse alto estado de estresse, significa desgaste no corpo. Hormônios do estresse como cortisol e norepinefrina podem contribuir para insônia, ganho de peso e ansiedade durante longos períodos de exposição, de acordo com a Clínica Mayo.

A pandemia, apontou Holt-Lundstad, é possivelmente a experiência mais estressante que muitas pessoas tiveram na vida. A vida cotidiana foi alterada, o desemprego disparou e mais de 6 milhões de pessoas em todo o mundo foram infectadas. Normalmente, desafios imensos como esses fariam com que você buscasse a tranquilidade e o apoio da família e dos amigos. Mas devido à natureza do vírus, as pessoas estão pelo menos mais fisicamente sozinhas do que nunca, tornando muito mais difícil lidar com isso.

Estudando a solidão

A solidão é algo com o qual quase todos podem se identificar, mas os cientistas ainda estão trabalhando para entender como e por que isso afeta a saúde. Um dos desafios fundamentais da pesquisa: a solidão é um sentimento subjetivo que realmente não pode ser medido. Nem mesmo o tamanho da rede social de uma pessoa pode garantir o quão solitária ela é.

Holt-Lundstad disse que é uma questão de perguntar às pessoas como elas se sentem nas pesquisas, seja diretamente (com que frequência você diria que está sozinho?) ou indiretamente (você sente falta de companheirismo?).

A NASA tem estudado os efeitos da isolamento e confinamento em astronautas durante anos, chegando a algumas das mesmas conclusões de inúmeros outros estudos: condições de isolamento podem levar a problemas cognitivos e comportamentais. Em outros lugares, porém, os pesquisadores estão analisando os aspectos biológicos da solidão e como isso afeta fisicamente o corpo.

Isso pode significar olhar para cérebros.

Pesquisadores do Centro de Doenças de Alzheimer do Rush em Chicago estudaram 823 idosos durante um período de quatro anos. Eles usaram questionários para avaliar a solidão, classificações de demência e doença de Alzheimer, bem como testes de pensamento, aprendizado e memória dos participantes, e atribuíram uma pontuação de solidão entre 1 e 5. Eles descobriram que o fator de risco de uma pessoa para a doença de Alzheimer aumentou 51% para cada ponto da escala.

Autópsias foram realizadas naqueles que morreram durante o estudo. A solidão não mostrou causar as “mudanças cerebrais características associadas à doença de Alzheimer, incluindo placas nervosas e emaranhados, ou tecidos danificados pela falta de fluxo sanguíneo”. No entanto, um pesquisador envolvido no estudo, Robert S. Wilson, disse que a solidão pode tornar as pessoas mais vulneráveis ​​aos “efeitos deletérios da neuropatologia relacionada à idade”.

“Solidão [can] ser um bom preditor de declínio cognitivo acelerado”, disse Turhan Canli, professor de neurociência integrativa da Stony Brook College.

Como exatamente a solidão se relaciona com problemas de saúde não é totalmente compreendido. Uma ideia, disse Canli, é que, se alguém está sozinho e se sentindo mal consigo mesmo, pode ser menos provável que cuide de si mesmo. Eles podem não comer direito. Eles podem beber demais, se preocupar muito, dormir muito pouco. Hábitos como esses podem ter efeitos a longo prazo.

Canli também falou sobre o trabalho em que esteve envolvido com outro pesquisador do Rush Alzheimer’s Illness Middle, David Bennett, que explora como diferentes genes são expressos em pessoas que são ou não solitárias.

Cerca de 30 anos atrás, Bennett iniciou um estudo longitudinal cujos participantes concordaram não apenas com exames físicos e psicológicos anuais, mas também em doar seus cérebros quando morressem. Os pesquisadores analisaram duas regiões do cérebro relacionadas à cognição e emoção. Eles encontraram genes associados ao câncer, doenças cardiovasculares e doenças inflamatórias expressa naqueles que eram mais solitários.

“Na verdade, existe uma rede de conexões entre esses diferentes genes pelos quais eles podem afetar uns aos outros”, disse Canli, “que pode ser uma razão genética subjacente pela qual essas doenças podem aparecer em função da solidão”.

Isso não quer dizer que a solidão causa doenças cardíacas. Há mais pesquisas a serem feitas, incluindo o papel que a hereditariedade desempenha na expressão gênica. Trabalhos anteriores de um pesquisador da UCLA chamado Steve Cole sugeriram uma possibilidade – que a liberação de certos hormônios sob o estresse da solidão sustentada poderia estar ativando certos genes ligados a problemas de saúde.

“A experiência subjetiva tem que ser traduzida de alguma forma no cérebro para a biologia, e é isso que estamos vendo agora”, disse Canli.

Uma melhor compreensão dessas relações pode um dia influenciar as terapias projetadas para tratar os pacientes.

O futuro da solidão

Mesmo quando os estados estão começando a relaxar as ordens de bloqueio e restrições a restaurantes, bares e outros locais públicos, o papel que o distanciamento social pode desempenhar na sociedade é desconhecido. Em abril, pesquisadores de Harvard disseram distanciamento social intermitente pode ser necessário até 2022.

O astronauta da NASA Scott Kelly, que passou 340 dias no espaço, escreveu um artigo para o The New York Occasions em março, oferecendo conselhos com base em sua experiência. Kelly recomenda manter um diário, seguir um cronograma e ter um passion.

Nemeck, da Cigna, observou que agora, mais do que nunca, é mais importante verificar os outros e estar aberto a conversas honestas sobre sentimentos de solidão, enquanto combate o estigma associado ao sentimento.

“Precisamos entrar em contato com alguns amigos e garantir que mantenhamos essas conexões e tenhamos conversas significativas”, disse ele. “É importante que todos nós nos sintamos à vontade para perguntar a outras pessoas como elas se sentem.”