Astrônomos registram a crescente pegada de carbono da ciência espacial

Por gerações, os astrônomos passaram noites solitárias em observatórios remotos no topo de montanhas observando estrelas e planetas enquanto eles giravam no céu. A astronomia de hoje, no entanto, está sendo conduzida em uma escala mais massiva: enormes conjuntos de receptores alimentam continuamente os sinais em supercomputadores famintos por energia, e naves espaciais multibilionárias levam anos para serem construídas e toneladas de combustível de foguete para serem lançadas. Os observatórios terrestres da próxima geração serão enormes, como o Telescópio extremamente grandeque eclipsará o tamanho do Coliseu de Roma quando for concluído em 2024.

Agora, alguns pesquisadores estão pensando sobre a pegada de carbono da astronomia moderna e percebendo que eles, como todo mundo, podem ter que considerar formas alternativas de fazer negócios para manter as emissões de aquecimento climático sob controle. Isso pode incluir a mudança para a energia sun, o que faz sentido para observatórios na Austrália ou no Chile, onde há céu claro e muito sol. Ou pode significar encontrar outras maneiras de economizar energia.

“Estamos no ponto em que precisamos fazer ciência em escala business”, diz Adriaan Schutte, gerente de programa da Matriz de quilômetros quadrados, um sistema conectado de dois radiotelescópios em construção na África do Sul e na Austrália, que compreenderá em conjunto vários milhares de receptores individuais. “Se você quer descobrir algo, não vai fazer isso apenas com seu telescópio no quintal”, diz Schutte. “Estamos usando energia em escala business e você precisa planejar com antecedência seu aumento de CO₂ emissões”.

Hoje no jornal Astronomia da Natureza, um grupo de astrônomos europeus divulgou uma estimativa da pegada world de carbono de toda a astronomia moderna, incluindo observatórios terrestres e espaciais. Eles calculam que a energia usada para construir e manter a infraestrutura existente é igual a 1,2 milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano e uma pegada geral de 20,3 milhões de toneladas métricas ao longo da vida. Esse número maior equivale às emissões anuais de cinco usinas a carvão, de acordo com o Calculadora de Equivalências de Gases de Efeito Estufa da Agência de Proteção Ambiental.

Por exemplo, os novos US$ 9,8 bilhões da NASA Telescópio Espacial James Webbque foi lançado em dezembro e retornar suas primeiras imagens à Terra neste verão, terá uma pegada de carbono de 300.000 toneladas métricas de CO₂, de acordo com o novo estudo. Isso equivale a queimar 1.655 vagões de carvão, usando a mesma calculadora da EPA. O Very Massive Telescope, com sede no Paranal, Chile, tem uma pegada de carbono estimada em 540.000 toneladas métricas de CO₂ ao longo de sua vida de 21 anos, o estudo relatou.

Alguns podem perguntar por que os astrônomos se preocupariam com o tamanho de sua pegada de carbono quando outras indústrias são muito piores. Annie Hughes, coautora do artigo e astrônoma da equipe do Institut de Recherche de Astrophysique et Planétologie (IRAP), da França, diz que é importante que os cientistas dêem o exemplo. “A humanidade está enfrentando uma emergência climática”, disse Hughes durante uma teleconferência de imprensa em 17 de março. “A evidência científica é inequívoca de que as atividades humanas são responsáveis ​​por modificar o clima da Terra. E a evidência científica é igualmente clara de que devemos mudar profundamente nossas atividades na próxima década. Diante de tamanha urgência, ecu e os autores deste artigo acreditamos que todos precisam agir agora para reduzir suas emissões de carbono pessoais e profissionais. Isso inclui astrônomos, como todo mundo.”