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Assistindo uma jibóia constrictor capturar e consumir suas presas é bastante coisa. Primeiro, a cobra ataca e agarra a presa com os dentes, depois enrola o corpo firmemente em torno da pobre criatura e lentamente espreme a vida dela. O constritor corta o fluxo sanguíneo para o coração e o cérebro. Então a jibóia solta a mandíbula e engole a presa inteira. A jibóia united states seus músculos para mover sua presa ao longo de seu corpo até o estômago, onde o verme azarado é digerido nos próximos quatro a seis dias.
As jibóias consomem principalmente vários roedores, lagartos e pássaros de tamanho médio. Eles também são conhecidos por comer presas ainda maiores, incluindo macacos, porcos selvagens e jaguatiricas. Independentemente do que está no menu, como o cobras conseguem respirar enquanto esmagam um animal até a morte, já que essa constrição também aperta desconfortavelmente as próprias costelas das jibóias? Ao contrário dos mamíferos (incluindo humanos), as jibóias não têm um diafragma separado. Eles dependem inteiramente do movimento de suas costelas para respirar.
Biólogos da Brown College e do Dickinson Faculty conduziram uma série de experimentos para descobrir mais e descreveram seus resultados em um novo papel publicado no Revista de Biologia Experimental. As jibóias, eles descobriram, têm uma capacidade notável de usar seletivamente diferentes seções de sua caixa torácica para respirar durante a constrição. Sempre que as costelas mais próximas da cabeça estão obstruídas, os pulmões servem essencialmente como um fole para puxar o ar para que a cobra ainda possa respirar.
A equipe usou uma combinação de técnicas em seu estudo para coletar dados críticos sobre fluxo de ar, ativação muscular e movimento das costelas in vivo. Todas, exceto uma das cobras usadas nos experimentos, nasceram em cativeiro, criadas a partir de jibóias capturadas em Belize. O único outlier foi comprado de um criador de répteis respeitável, de acordo com os autores.
O coautor John Capano, da Brown College, realizou os experimentos de raios-x, usando uma técnica conhecida como XROMM (Reconstrução de raios-X da morfologia em movimento) para criar filmes de raios-X das cobras. Ele também fez tomografias e usou esses dados para reconstruir os movimentos das costelas e das vértebras em um modelo de computador. Capano primeiro anexou minúsculos marcadores de steel a duas costelas em cada uma das três jibóias adultas. Um marcador foi colocado a cerca de um terço do comprimento do corpo e o outro foi colocado na metade do caminho.
Em seguida, Capano colocou manguitos de pressão arterial sobre as costelas nesses dois pontos e aumentou gradualmente a pressão para imobilizar as cobras – simulando essencialmente o que ocorreria ao esmagar suas presas. Algumas cobras não pareciam se importar com a algema, segundo Capano, enquanto outras sibilavam. A última resposta mostrou-se best para os experimentos, já que o assobio exige que as cobras encham seus pulmões de ar. Assim, as cobras sibilantes produziram as maiores respirações que Capano conseguiu medir.
A equipe usou pneumotacografia (muitas vezes usado para estudar a apnéia do sono e distúrbios relacionados em humanos) para monitorar o fluxo de ar em cinco jibóias, fabricando pequenas máscaras leves para as cobras de garrafas plásticas. As respirações das cobras passavam por um tubo de PVC contendo uma malha fina de steel para fornecer alguma resistência ao fluxo de ar. A diferença de pressão sobre essa resistência fixa produz a taxa de fluxo.
Os autores reconheceram que esses resultados eram inconsistentes, principalmente porque as cobras continuavam tirando suas máscaras. (Mesmo os humanos acham o procedimento desconfortável, então dificilmente se pode culpar as cobras.) No entanto, o método forneceu dados confiáveis sobre variação de pressão e mudanças de quantity à medida que as cobras inspiravam e expiravam, e os biólogos foram capazes de confirmar visualmente esses dados em os vídeos de raios-x em vários casos.
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