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O primeiro lote de fórmula para bebês e crianças com necessidades especiais desembarcou em Plainfield, Indiana, em 22 de maio; veio das instalações da Nestlé na Suíça e na Holanda. A empresa britânica Kendal Nutricare também foi rápida em tirar vantagem da decisão da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA de flexibilizar as regras sobre importações estrangeiras e transportará dezenas de milhares de latas de fórmula de leite de vaca de seus estoques no próximo mês.
Normalmente, apenas 2% da fórmula infantil é importada, principalmente do México, Irlanda e Holanda, devido às altas tarifas de importação e às regulamentações rigorosas da FDA sobre valores nutricionais, rotulagem e inspeções. A Kendal Nutricare também produz fórmula a partir de leite de cabra, que, se enviado, seria a primeira vez nos EUA – o leite de cabra não é aprovado para bebês lá.
Embora seja difícil prever como o governo federal e a indústria impedirão que a escassez de fórmulas ocorra novamente, é bem possível que haja uma mudança nos atores envolvidos. “Parece que mais empresas poderão vender por causa dessa emergência. E é certamente possível que eles possam vender no futuro”, diz Ketels, acrescentando que os fornecedores estrangeiros que já atendem aos padrões nutricionais da FDA (e que têm capacidade de produção significativa) são candidatos ideais.
Mas as empresas domésticas menores também vão querer um pedaço do bolo – e, de certa forma, já o têm. Nos últimos três meses, ByHeart e Bobbie, duas empresas jovens que vendem seus produtos online diretamente para os pais, viram um aumento na demanda. A ByHeart, com sede em Nova York, entrou no mercado apenas algumas semanas após o recall da Abbott; teve 15 vezes o número de novos clientes que projetou para o ano.
Bobbie, lançado em 2021 e cuja fórmula “estilo europeu” é feita com leite de fazendas Natural Valley, dobrou sua base de assinantes para mais de 70.000. As fórmulas européias são especialmente populares entre os pais que valorizam ingredientes orgânicos (que tendem a ser mais comuns nas fórmulas européias) e querem cortar açúcares adicionados, como xarope de milho; os pais estão dispostos a pagar um prêmio para importá-los ilegalmente.
No entanto, devido às capacidades de produção limitadas, Bobbie e ByHeart tomaram uma decisão difícil e pararam de aceitar novos clientes. “Nosso único trabalho agora é dar aos nossos próprios clientes a tranquilidade e a garantia de que o fornecimento que estamos fazendo podemos continuar a atendê-los”, diz Modi.
Mas mesmo que essas jovens empresas americanas conseguissem aumentar ainda mais a produção, elas não seriam necessariamente capazes de conquistar uma fatia maior do mercado a longo prazo. Isso porque os “Três Grandes” de Abbott, Mead Johnson e Gerber estão vinculados a um programa de bem-estar conhecido como Girls, Babies and Youngsters (WIC), que fornece fórmulas gratuitas para famílias de baixa renda. Cerca de metade de todos os bebês nascidos nos EUA são elegíveis para isso.
O programa permite que as Três Grandes licitem o direito de se tornar o único fornecedor de fórmula infantil para as famílias participantes, oferecendo grandes descontos a um estado. “Quando uma empresa controla o programa WIC, ela controla todo o mercado naquele estado”, diz Steven Abrams, professor de pediatria e ciência da nutrição da Universidade do Texas. As famílias selecionam as fórmulas infantis aprovadas pelo WIC nas prateleiras das lojas e apresentam seu cartão de benefício eletrônico no caixa.
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