Há um buraco negro supermassivo escondido nesta imagem de James Webb

Quase todas as galáxias têm esses buracos negros supermassivos em seu centro, mas como outros tipos de buracos negros, eles não podem ser observados diretamente. No entanto, ao olhar para o Quinteto de Stephan, os cientistas do Webb foram capazes de estudar este buraco negro observando o gás ao seu redor. À medida que o gás se transfer ao redor do buraco negro supermassivo, ele fica quente e os cientistas foram capazes de estudá-lo usando os instrumentos de espectrografia do Webb. Estes funcionam pegando a luz de um objeto e dividindo-a em diferentes comprimentos de onda. Ao ver quais comprimentos de onda de luz foram absorvidos, os cientistas podem descobrir do que um objeto é feito.

Nesse caso, eles puderam ver vários componentes-chave no gás ao redor do buraco negro usando o instrumento NIRSpec da Webb: hidrogênio atômico, que eles puderam rastrear para ver a estrutura do gás se afastando do buraco negro, íons de ferro que apontam para as áreas com o gás mais quente e o hidrogênio molecular, que é frio e denso e alimenta o buraco negro.

Os pesquisadores também usaram um espectrômetro no instrumento de infravermelho médio, MIDI, para ver como o gás ao redor do buraco negro estava sendo ionizado pela radiação dele, rastreando o movimento do gás tanto em direção quanto em direção ao corpo celeste. “Ao usar o NIRSpec, os cientistas obtiveram informações sem precedentes sobre o buraco negro e sua saída”, escrevem os cientistas do Webb. “Estudar essas galáxias relativamente próximas ajuda os cientistas a entender melhor a evolução das galáxias no universo muito mais distante.”