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ecu segurei primeiro um violino nos meus quarenta e tantos anos. Colocando-o sob o queixo, solto um palavrão ímpio, espantado com a conexão do instrumento com a evolução dos mamíferos. Na minha ignorância, ecu não tinha percebido que os violinistas não apenas colocam os instrumentos contra o pescoço, mas também os pressionam suavemente contra os maxilares inferiores. Vinte e cinco anos de ensino de biologia me prepararam, ou talvez produziram um estranho preconceito em mim, para experimentar segurar o instrumento como uma maravilha zoológica. Sob a mandíbula, apenas a pele cobre o osso. A carne de nossas bochechas e o músculo de mastigação da mandíbula começam mais alto, deixando a borda inferior aberta. O som flui através do ar, é claro, mas as ondas também fluem do corpo do violino, através do apoio do queixo, diretamente para o maxilar e daí para o nosso crânio e ouvidos internos.
Música de um instrumento pressionado em nossa mandíbula: esses sons nos levam diretamente de volta ao início da audição dos mamíferos e além. Violinistas e violistas transportam seus corpos – e os ouvintes com eles – para o passado profundo de nossa identidade como mamíferos, uma recapitulação atávica da evolução.
Os primeiros animais vertebrados a rastejar para a terra eram parentes dos peixes pulmonados modernos. Mais de 30 milhões de anos, começando 375 milhões de anos atrás, esses animais transformaram barbatanas carnudas em membros com dedos e bexigas sugadoras de ar em pulmões. Na água, o ouvido interno e o sistema de linha lateral na pele do peixe detectaram ondas de pressão e o movimento das moléculas de água. Mas em terra o sistema de linha lateral generation inútil. Ondas sonoras no ar ricocheteavam nos corpos sólidos dos animais, em vez de fluir para dentro deles como acontecia debaixo d’água.
Na água, esses animais foram imersos em som. Em terra, eles eram em sua maioria surdos. Principalmente surdo, mas não totalmente. Os primeiros vertebrados terrestres herdaram de seus antepassados peixinhos orelhas internas, sacos cheios de líquido ou tubos cheios de células ciliadas sensíveis para equilíbrio e audição. Ao contrário dos tubos alongados e enrolados em nossos ouvidos internos, essas primeiras versões eram atarracadas e preenchidas apenas com células sensíveis a sons de baixa frequência. Sons altos no ar — o rosnado de um trovão ou o estrondo de uma árvore caindo — teriam sido poderosos o suficiente para penetrar no crânio e estimular o ouvido interno. Sons mais silenciosos — passos, movimentos de árvores agitadas pelo vento, movimentos de companheiros — não vinham do ar, mas do solo, através dos ossos. As mandíbulas e as pernas semelhantes a nadadeiras desses primeiros vertebrados terrestres serviram como vias ósseas do mundo external para o ouvido interno.
Um osso tornou-se particularmente útil como aparelho auditivo, o osso hiomandibular, um suporte que, em peixes, controla as brânquias e as abas das guelras. Nos primeiros vertebrados terrestres, o osso se projetava para baixo, em direção ao solo, e subia profundamente na cabeça, conectando-se à cápsula óssea ao redor da orelha. Com o pace, livre de seu papel de regulador das brânquias, o hyomandibula assumiu um novo papel de condutor do som, evoluindo para o estribo, o osso do ouvido médio agora encontrado em todos os vertebrados terrestres (exceto alguns sapos que perderam secundariamente o estribo). No início, o estribo generation um eixo robusto, transmitindo vibrações do solo ao ouvido e fortalecendo o crânio. Mais tarde, conectou-se ao tímpano recém-evoluído e tornou-se uma haste fina. Agora ouvimos, em parte, com a ajuda de uma guelra de peixe reaproveitada.
Após a evolução do estribo, as inovações na audição se desdobraram independentemente em vários grupos de vertebrados, cada um seguindo seu próprio caminho, mas todos usando alguma forma de tímpano e ossos do ouvido médio para transmitir sons no ar para o ouvido interno cheio de líquido. Os anfíbios, tartarugas, lagartos e pássaros criaram seus próprios arranjos, todos usando o estribo como um único osso do ouvido médio. Os mamíferos seguiram um caminho mais elaborado. Dois ossos do maxilar inferior migraram para o ouvido médio e se juntaram ao estribo, formando uma cadeia de três ossos. Este trio de ossos do ouvido médio dá aos mamíferos uma audição sensível em comparação com muitos outros vertebrados terrestres, especialmente nas altas frequências. Para os primeiros mamíferos, criaturas do tamanho de palmas que viveram de 200 milhões a 100 milhões de anos atrás, uma sensibilidade a sons agudos teria revelado a presença de grilos cantando e o farfalhar de outras pequenas presas, dando-lhes uma vantagem na busca por comida. Mas antes disso, nos 150 milhões de anos entre seu surgimento na terra e a evolução do ouvido médio dos mamíferos, nossos ancestrais permaneceram surdos aos sons dos insetos e outras frequências altas, assim como nós, hoje, não podemos ouvir os chamados e cantos de morcegos “ultra-sônicos”, camundongos e insetos cantores.
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