Militares dos EUA estão tentando identificar aviadores mortos em ataque a Ploesti

• Em agosto de 1943, os EUA lançaram um ataque audacioso a um dos recursos mais valiosos da Alemanha nazista.
• Quase 200 bombardeiros B-24 realizaram um ataque de baixo nível em refinarias de petróleo em Ploieşti, Romênia.
• 79 anos depois, os militares dos EUA ainda estão procurando por aviadores que não voltaram para casa do “Domingo Negro”.

Em 1º de agosto de 1943, a Força Aérea do Exército dos EUA B-24 Libertadores decolou de bases na Líbia para um ataque audacioso a um dos recursos mais valiosos dos militares nazistas.

A Operação Tidal Wave pretendia destruir os campos de petróleo e refinarias controlados pelos nazistas em Ploieşti, ao norte de Bucareste, na Romênia. A campanha foi sem precedentes em escala, com 1.725 aviadores decolando em 177 bombardeiros.

O ataque a Ploiești, um bombardeio abrangente e de baixo nível, teve um grande impacto nos aviadores americanos envolvidos: 225 deles foram mortos, ganhando o dia o apelido sombrio de Domingo Negro.

Muitos desses aviadores caídos não foram imediatamente recuperados ou identificados.

Três quartos de século depois, a Agência de Contabilidade POW/MIA do Departamento de Defesa dos EUA (DPAA) tem usado pesquisas de arquivo e forense moderna – incluindo análise de DNA de restos de esqueletos exumados – para explicar os aviadores ainda desaparecidos da missão de 1943.

o “Projeto Ploieşti Desconhecidos”, que começou em 2017, até agora identificou restos de 19 aviadores do Tidal Wave e notificou seus descendentes.

Só nos últimos três meses, o Pentágono anunciou a identificação de cinco aviadores de Ploieşti: o sargento. Elvin L. Phillips, 23; 1º Tenente Louis V. Girard, 20; o tenente-coronel Addison E Baker, 36; 2º Tenente David M. Lewis, 20; e sargento da equipe William O. Picket, 25.

A missão

A Operação Tidal Wave foi a primeira incursão de grande escala e baixa altitude dos Aliados contra um alvo bem defendido do Eixo, e as apostas eram altas.

Os campos de petróleo e refinarias espalhados pelo complexo de 18 milhas quadradas produziam um terço do petróleo do Reich, que abastecia tudo, desde carros e tanques até aviões e navios de guerra.

Líderes aliados que concordou com a próxima fase da guerra na Conferência de Casablanca em janeiro de 1943 acreditava que a destruição do “posto de gasolina de Hitler” seria basic para retardar o movimento das tropas e suprimentos do Eixo. Eles também sabiam que tal missão seria cara.

O treinamento para a Operação Tidal Wave ocorreu na Líbia, onde aviadores de cinco grupos de bombas diferentes viviam principalmente em tendas no deserto escaldante ao redor de Benghazi.

O bombardeio simulado das tripulações é executado em uma réplica em tamanho actual do complexo da refinaria. Modelos de seus alvos designados foram construídos com madeira e lona. Os aviadores aprenderam a usar o alcance relativamente longo e as cargas pesadas do B-24 para o voo de 2.000 milhas para a Romênia e vice-versa.

Apesar da preparação, uma variedade de condições tornou uma missão já traiçoeira ainda mais perigosa.

Os aviadores estariam com pouco combustível, voando mais baixo e por mais pace do que o customary, e lidando com problemas de manutenção causados ​​pelas duras condições do deserto, como areia entupindo seus motores.

O comandante do 44º Grupo de Bombardeiros avisou seus aviadores que apenas metade deles provavelmente sobreviveria. O operador de rádio Norm Kiefer se lembra de um oficial de briefing dizendo que “o alvo generation tão importante que, se perdêssemos toda a força de ataque, mas destruíssemos as refinarias, valeria a pena”.

A mensagem para os aviadores generation que esse único ataque poderia encurtar a guerra em até seis meses.

No início de 1º de agosto, as tripulações começaram a decolar da Líbia, voando em formação pelo Mediterrâneo em direção a seus alvos. Ondas de B-24 se seguiram, mantendo silêncio de rádio para escapar do radar alemão.

No entanto, pouco saiu como planejado no caminho para Ploieşti. Problemas de navegação levaram esquadrões inteiros para fora do curso. Enquanto isso, os alemães sabiam mais sobre o ataque e estavam mais bem preparados para ele do que os Aliados previam.

Os aviadores encontraram uniqueness resistência alemã, incluindo balões de barragem. Os alemães também incendiaram potes de fumaça no caminho dos bombardeiros para obscurecer alvos e cegar pilotos aliados.

Nuvens de fumaça preta limitavam a visibilidade e interferiam na navegação enquanto os B-24 desciam para lançar suas bombas. Eles voaram tão baixo – apenas 50 pés do chão – que os artilheiros dos bombardeiros tiveram que mirar nos canhões antiaéreos nos telhados dos edifícios.

Outras defesas disfarçadas – canhões antiaéreos escondidos entre trilhos de trem, tanques de petróleo e campos ao redor – saudaram os bombardeiros vulneráveis ​​enquanto eles corriam em direção a seus alvos.

Os custos e os esforços de recuperação

A Operação Tidal Wave provou que a USAAF poderia realizar bombardeios ofensivos em larga escala, mas o feito teve um preço alto.

O ataque bateu cerca de 46% da produção anual da Ploesti off-line, mas os alemães colocaram as refinarias em pleno funcionamento em três meses. As Forças Aéreas do Exército dos EUA nunca tentei outro ataque de baixo nível contra os alemães.

Mais de 50 dos 177 bombardeiros envolvidos não retornaram. Soldados alemães na região capturaram 32 aviadores vivos e recolheram os restos mortais de alguns que haviam sido mortos. Bombardeiros e corpos caídos deixaram uma cena horrível em torno de Ploieşti.

Como os bombardeiros voavam em ondas e tinham alvos separados, e porque em muitos casos eles erraram seus alvos ou se desviaram propositalmente após serem atingidos, as forças aliadas lutaram para recuperar os corpos dispersos e muitas vezes gravemente queimados.

“Eles caíram em todo o lugar”, disse Christine Cohn, a essential historiadora da DPAA no Projeto Ploiești Unknowns. “Houve muita dispersão… alguns escaparam, mas a maioria foi morta por voar tão baixo.”

Ainda assim, cidadãos romenos trabalharam para localizar aviadores caídos após o ataque, enterrando-os no Cemitério Civil e Militar em Ploiesti e em 10 cemitérios menores em aldeias próximas.

Após a guerra, o Comando de Registro de Túmulos Americanos tentou recuperar americanos caídos de todo o Teatro Europeu.

Houve um esforço conjunto para exumar restos mortais de aviadores dos EUA e em torno de Ploieşti. Os prisioneiros de guerra alemães às vezes eram encarregados de escavar as sepulturas.

As condições dos restos mortais e seus sepultamentos dificultaram a identificação. Evidências da identidade de cada soldado – coisas como placas de identificação – muitas vezes faltavam.

Restos escavados foram enviados para a França e Bélgica para análise óssea para ajudar a determinar altura, peso e idade. Os cientistas estudaram o que restava da boca dos aviadores usando obturações, cáries e dentes perdidos para ajudar na identificação.

No início da década de 1950, o governo dos EUA suspendeu seu programa Go back of the Lifeless, pausando as buscas ativas para recuperar os restos mortais da Segunda Guerra Mundial. Cerca de 80 aviadores americanos mortos em Ploieşti permaneceram não identificados.

Muitos de seus restos exumados foram armazenados na Bélgica, onde permaneceram praticamente intocados por quase 50 anos.

Os esforços de hoje

Operação Maremoto a partir de sobre Vimeo.

Uma mudança do século 21 na política do governo abriu as portas para o uso da perícia para identificar os corpos dos soldados. Isso levou o DPAA a lançar o mais recente esforço para exumar e identificar os restos mortais de aviadores do Tidal Wave em túmulos marcados como “desconhecidos”.

Cohn elogiou os civis romenos por enterrarem os aviadores caídos durante a guerra, mas disse que a forma como os corpos foram enterrados – às vezes com vários corpos em um caixão – complica o processo de identificação.

Cohn passou os últimos anos fazendo pesquisas aprofundadas para construir casos em que o Departamento de Defesa deveria aprovar o desenterramento de restos mortais específicos, demonstrando que uma identificação bem-sucedida é provável.

Ela estuda o ataque e examina fotos de restos mortais, imagens aéreas, mapas e arquivos de aviadores, usando evidências e muitas planilhas do Excel para descobrir quem poderia ser cada aviador “desconhecido”.

Quando o desenterro é aprovado, os restos esqueléticos são enviados para antropólogos em um laboratório da DPAA em Nebraska, onde eles examinam os ossos e tentam combiná-los com um arquivo específico.

Quando a equipe do laboratório liderada por Megan Ingvoldstad, uma cientista do DPAA, está confiante sobre uma correspondência específica, um genealogista do Exército dos EUA entra em contato com membros da família, compartilhando detalhes e solicitando amostras de DNA para comparar com os restos mortais.

O recente anúncio da identificação do tenente-coronel Addison Baker foi a 17ª vez que a equipe do Unknowns Challenge combinou restos não identificados com um aviador do Tidal Wave desaparecido desde o início do projeto.

Baker, um piloto de 36 anos de Chicago, generation o comandante do 93º Grupo de Bombardeio. Ao se aproximar de seu alvo sobre Ploesti, seu B-24 foi atingido por um projétil antiaéreo e pegou fogo.

Em vez de tentar um pouso de emergência, Baker continuou liderando sua formação em direção ao alvo. Depois que sua tripulação lançou suas bombas, Baker se afastou da formação para evitar uma colisão e tentou subir alto o suficiente para que sua tripulação escapasse. Apesar do esforço, todos os 10 membros da tripulação foram mortos. Baker recebeu uma Medalha de Honra póstuma por suas ações.

Em abril, os sobrinhos de Baker – que conheciam seu tio antes de ele ir para a guerra e forneceram DNA para confirmar a identificação de seus restos mortais – juntaram-se a outros membros da família e representantes do Exército para comemorar a notícia de que Baker havia sido responsabilizado após 78 anos.

Além do significado histórico do Projeto Desconhecidos, Cohn vê os esforços de sua equipe como uma maneira importante de honrar o sacrifício ultimate feito por aqueles aviadores.

“É muito significativo para mim poder encerrar as famílias dos desaparecidos”, disse Cohn. “É nossa responsabilidade sair e encontrá-los e trazê-los para casa.”