NASA finalmente lança seu enorme foguete SLS, com muito em jogo

Mais que um década depois o último ônibus espacial decolou, a NASA está quase pronta para lançar um foguete mais uma vez. O Sistema de lançamento espacial, o foguete mais poderoso já construído, foi projetado para levar as missões Artemis à lua, começando com Artemis I nesta primavera. Mas antes do grande display, os engenheiros precisam realizar uma bateria de testes, colocando o foguete SLS totalmente empilhado na plataforma de lançamento e executando um “ensaio molhado” que inclui uma contagem regressiva prática.

Os engenheiros da NASA planejam que o foguete faça sua estreia na quinta-feira às 17h, horário do leste. Em seguida, ele sairá do Edifício de Montagem de Veículos e será transportado para o Complexo de Lançamento 39B no Kennedy House Middle, na costa leste da Flórida. Engenheiros e técnicos realizarão uma série de testes de pré-lançamento até 3 de abril e, se o SLS passar, a NASA poderá definir an information de lançamento da missão Artemis I. Mas com o crescente escrutínio custos e atrasose com tanto esforço e financiamento investidos na Programa Lua Artemis— um teste e uma base para eventualmente enviar astronautas a Marte — há muita coisa nesse foguete.

“Este é um momento muito emocionante. Será uma visão maravilhosa quando virmos aquele incrível veículo Artemis cruzar o limiar do VAB e o virmos do lado de fora daquele prédio pela primeira vez. Acho que será de tirar o fôlego e algo realmente especial”, disse Charlie Blackwell-Thompson, diretor de lançamento da Artemis no Kennedy House Middle, em uma coletiva de imprensa na segunda-feira. A NASA já completou alguns testes, incluindo os sistemas terrestres e de comunicação e o sequenciamento de contagem regressiva. “Tudo isso está levando à nossa prontidão para rolar”, disse ela.

Para a missão Artemis I, o foguete SLS combinado e Órion nave espacial cápsula tem 322 pés de altura – mais alto ainda que a Estátua da Liberdade. A NASA empregou vários empreiteiros para a construção do foguete. Ele inclui um par de propulsores de foguetes sólidos derivados do ônibus espacial, que a Northrop Grumman atualizou para o SLS. A Boeing construiu o enorme foguete de palco de núcleo laranja, equipado com motores fabricados pela Aerojet Rocketdyne. A Agência Espacial Européia é parceira do programa Artemis e, em contrato com a Airbus, construiu módulos de serviço para a Orion. As missões Artemis subsequentes usarão estágios principais ainda maiores e terão capacidade para transportar uma carga útil de 46 toneladas, incluindo Orion e sua tripulação, para a Lua ou Marte.

A primeira coisa que todos verão na quinta-feira será o foguete gigante muito slooooowwwly rolando em um rastreador estilo *Megastar Wars–*, uma plataforma móvel com degraus semelhantes a tanques, a uma velocidade máxima de 0,8 milhas por hora. Os engenheiros coletarão dados durante o trajeto, verificando se as pequenas vibrações dos movimentos do rastreador afetam o foguete de alguma forma. Depois de uma viagem de seis horas, ele chegará à plataforma de lançamento naquela noite. O Complexo de Lançamento 39B é um native sagrado. Anteriormente, hospedou 53 lançamentos de ônibus espaciais e, antes disso, os foguetes Saturn V, veículos superpesados ​​que levaram a espaçonave Apollo à Lua nas décadas de 1960 e 1970.

Assim que o SLS chegar, os engenheiros terão cerca de duas semanas para concluir seus testes finais. Isso incluirá: verificação de interfaces entre o palco central, boosters e sistemas de solo; um teste de controle de empuxo de reforço; e testar antenas de radiofrequência que permitem a comunicação entre o controle da missão, o foguete e a Orion. Tudo culminará com o que é chamado de ensaio molhado, quando os engenheiros abastecerão os tanques de propelente com hidrogênio líquido super-resfriado e oxigênio líquido e conduzirão uma contagem regressiva de lançamento – mas pare em T-10 segundos.