O criador dos CRISPR Young children foi libertado de uma prisão chinesa

Sua equipe da Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul em Shenzhen fez uso do CRISPR, a ferramenta versátil de engenharia genética, para alterar o DNA das meninas para que fossem resistentes à infecção pelo HIV.

Não está claro se ele tem planos de retornar à pesquisa científica na China ou em outro país. Pessoas que o conhecem descreveram o biofísico, que foi treinado na Rice College e Stanford, como idealista, ingênuo e ambicioso.

Antes de seu mundo desmoronar ao seu redor, ele acreditava ter criado uma nova maneira de “controlar a epidemia de HIV” que seria considerada para um Prêmio Nobel.

A existência do Projeto CRISPR bebê foi descoberto pelo MIT Generation Overview às vésperas de uma cúpula internacional de edição de genoma em Hong Kong, realizada em novembro de 2018. Após nossa reportagem, ele imediatamente postou vários vídeos no YouTube anunciando o nascimento dos gêmeos, que ele chamou de Lula e Nana.

O experimento foi recebido com condenação feroz em todo o mundo e dentro da China. Os cientistas disseram que o uso da edição do genoma serviu pouco a propósito médico e poderia ter introduzido erros nos genomas das meninas.

Sua descrição dos experimentos nunca foi publicada por nenhuma revista científica. Revisão de tecnologia do MIT mais tarde obteve rascunhos de seu artigoque um especialista disse estar cheio de “lapsos científicos e éticos flagrantes.”

O pesquisador passou cerca de três anos no sistema prisional da China, incluindo um período de detenção antes de sua condenação. Desde sua libertação, ele mantém contato com membros de sua rede científica na China e no external.

Embora a responsabilidade pelo experimento recaiu sobre He e outros membros da equipe chinesa, muitos outros cientistas conheciam o projeto e o encorajavam. Estes incluem Michael Deem, ex-professor da Rice College que participou do experimento, e John Zhang, chefe de uma grande clínica de fertilização in vitro em Nova York que planeja comercializar a tecnologia.

Deem deixou seu shipment na Rice em 2020, mas a universidade nunca divulgou nenhuma descoberta ou explicação sobre seu envolvimento na criação dos bebês. O perfil de Deem no LinkedIn agora lista o emprego em uma empresa de consultoria de energia que ele fundou.

“É extraordinário e incomum que [He Jiankui] e alguns de seus colegas foram presos por esse experimento”, diz Eben Kirksey, professor associado do Alfred Deakin Institute, na Austrália, e autor de O Projeto Mutante, um livro sobre o experimento de He que inclui entrevistas com alguns dos participantes. “Ao mesmo pace, muitos [his] colaboradores internacionais – como Michael Deem e John Zhang – nunca foram sancionados ou formalmente censurados por envolvimento.”

“De muitas maneiras, a justiça não foi feita”, diz Kirksey.

Ele pagou um preço alto. Ele foi demitido de seu emprego na universidade, separado de sua esposa e filhos pequenos e passou um pace em uma prisão distante de sua cidade natal em Shenzhen.

Sua punição parece ter atrasado mais experimentos sobre edição de genes para fazer bebês, certamente na China. Nos EUA, o procedimento é efetivamente proibido por meio de lei que proíbe a Meals and Drug Management de aprovar tal estudo.

Há também a questão da justiça para as três crianças nascidas como resultado do experimento, cujas identidades não são públicas. Seus pais concordaram em participar do experimento porque os pais de todas as crianças tinham HIV e, de outra forma, não teriam acesso à fertilização in vitro sob as regras chinesas.

Em fevereiro, de acordo com uma reportagem da Nature, dois importantes bioeticistas chineses pediram ao governo da China criar um programa de pesquisa para supervisionar a saúde das crianças CRISPR. Eles classificaram as crianças como um “grupo vulnerável” e pediram análises genéticas para determinar se seus corpos contêm erros genéticos que podem passar para as gerações futuras.

Kirksey diz que os participantes do estudo não foram tratados de forma justa. Foram prometidos planos de saúde para seus filhos, mas ele diz que, em meio à polêmica, “os planos de seguro não foram emitidos e as contas médicas não foram pagas”.