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Asteróides gigantescos têm esmagado na Terra antes—RIP dinossauros– e se não estivermos atentos a todas essas rochas espaciais errantes, elas podem colidir com nosso mundo novamente, com consequências devastadoras. É por isso que Ed Lu e Danica Remy, do Asteroid Institute, iniciaram um novo projeto para rastrear o maior número possível deles.
Lu, ex-astronauta da NASA e diretor executivo do instituto, liderou uma equipe que desenvolveu um novo algoritmo chamado THOR, que aproveita o enorme poder de computação para comparar pontos de luz vistos em diferentes imagens do céu noturno e, em seguida, combiná-los para reunir um caminho do asteróide person através do sistema sun. Eles já descobriram 104 asteróides com o sistema, de acordo com um anúncio eles lançaram na terça-feira.
Embora a NASA, a Agência Espacial Européia e outras organizações tenham suas próprias pesquisas de asteroides em andamento, todas elas enfrentam o desafio de analisar imagens de telescópios com milhares ou até 100.000 asteroides. Alguns desses telescópios não podem ou não podem tirar várias imagens da mesma região na mesma noite, o que torna difícil dizer se o mesmo asteroide está aparecendo em várias fotos tiradas em momentos diferentes. Mas o THOR pode fazer a conexão entre eles.
“O que é mágico sobre THOR é que ele percebe que de todos aqueles asteroides, este em uma certa imagem, e este em outra imagem quatro noites depois, e este sete noites depois são todos o mesmo objeto e podem ser colocados juntos como a trajetória de um asteroide actual”, diz Lu. Isso torna possível rastrear o caminho do objeto enquanto ele se transfer e determinar se ele está em uma trajetória com destino à Terra. Uma tarefa tão formidável não teria sido possível com computadores mais antigos e mais lentos, acrescenta. “Isso está mostrando a importância da computação para avançar na astronomia. O que está impulsionando isso é que a computação está se tornando tão poderosa, barata e onipresente.”
Os astrônomos normalmente espiam asteroides com algo chamado “tracklet”, um vetor medido a partir de várias imagens, normalmente tiradas em uma hora. Isso geralmente envolve um padrão de observação com seis ou mais imagens, que os pesquisadores podem usar para reconstruir a rota do asteroide. Mas se os dados estiverem incompletos – digamos, porque uma noite nublada obstrui a visão do telescópio – então esse asteroide permanecerá não confirmado, ou pelo menos não rastreável. Mas é aí que entra o THOR, que significa recuperação de órbita heliocêntrica sem trilha, tornando possível determinar o caminho de um asteroide que, de outra forma, teria sido perdido.
Embora a NASA se beneficie de telescópios e pesquisas dedicadas a detectar asteroides potencialmente perigosos, outros conjuntos de dados são abundantes. E o THOR pode usar quase qualquer um deles. “O THOR transforma qualquer conjunto de dados astronômicos em um conjunto de dados onde você pode procurar asteroides. Essa é uma das coisas mais legais do algoritmo”, diz Joachim Moeyens, co-criador do THOR, e um bolsista do Asteroid Institute e estudante de pós-graduação da Universidade de Washington. Para esta demonstração inicial, Moeyens, Lu e seus colegas pesquisaram bilhões de imagens tiradas entre 2012 e 2019 de telescópios gerenciados pelo Observatório Nacional de Astronomia Óptica, muitas por uma câmera sensível montada no telescópio Blanco de 4 metros nos Andes chilenos.
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