Os EUA parecem não conseguir abandonar o urânio russo

Quando os EUA se desligaram dos produtos energéticos russos, o urânio não estava na lista. Presidente Joe Biden banido Importações russas de petróleo, carvão e gás em março. A administração supostamente considerado sancionando a empresa estatal de energia nuclear da Rússia, Rosatom, também. Mas a indústria pressão e os planos de Biden de incluir reatores nucleares em uma transição para energia limpa deixaram o comércio de urânio intocado.

Agora, a invasão da Ucrânia pela Rússia está forçando os EUA a lidar com vulnerabilidades em sua cadeia de fornecimento de urânio. Também está aquecendo o debate de longa knowledge sobre o papel que a energia nuclear pode desempenhar no futuro da rede elétrica. A guerra rapidamente aumentou as apostas.

A exclusão do urânio pelos EUA das sanções energéticas “foi muito frustrante porque entendemos que isso faz parte da máquina de guerra russa”, diz Kostiantyn Krynytskyi, chefe do departamento de energia da organização ambiental ucraniana Ekodia. Krynytskyi falou com O Verge em uma chamada do Skype da Ucrânia Ocidental em um 4to tingido de azul com a luz filtrada pela fita que cobria suas janelas. A fita technology uma medida preventiva, explicou ele, para minimizar quaisquer cacos de vidro que uma bomba próxima pudesse lançar.

Putin criou a Rosatom em 2007, e a estatal agora produz quase 20% do combustível nuclear do mundo – fornecendo um importante fluxo de receita para Moscou, assim como os combustíveis fósseis. Os funcionários da Rosatom também estiveram presentes em dois Instalações nucleares ucranianas apreendidas pelas forças russas, embora oficiais russos negado alegações de que a Rosatom assumiria a gestão permanente da maior central nuclear da Ucrânia.

Ekodia foi um dos vários grupos locais e ambientais que enviaram um carta a Biden e líderes europeus este mês pedindo-lhes que cortem os laços com a Rosatom e proíbam o combustível nuclear importado da Rússia. Não é um pedido simples. Essas importações constituíram cerca de 16 por cento do suprimento de urânio dos EUA em 2020 (os aliados russos Cazaquistão e Uzbequistão forneceram outros 30%). Essa é uma fatia muito maior do que aproximadamente 7 por cento das importações de petróleo que vieram da Rússia naquele ano (as importações dos EUA pequeno carvão e não gás herbal da Rússia).

O urânio é um steel relativamente comum encontrado em todo o mundo. Mas 85% dele é produzido em apenas seis países: Rússia, Cazaquistão, Canadá, Austrália, Namíbia e Níger, de acordo com a Associação Nuclear Mundial.

As minas produzem uma forma sólida de urânio que é então refinado no que é chamado de bolo amarelo, que se parece com giz amarelo. Depois, há mais alguns passos para transformar esse bolo amarelo em combustível para um reator nuclear. Primeiro, o bolo amarelo precisa ser transformado em gás, um processo chamado “conversão”, para que possa ser “enriquecido”. O urânio de ocorrência herbal tem menos de 1% de concentração de um isótopo específico, U-235. Os reatores típicos de hoje requerem urânio com uma concentração de U-235 entre 3 e 5 por cento. O urânio enriquecido para ter concentrações mais altas desse isótopo é então fabricado em barras de combustível para reatores.

O grande gargalo na cadeia de suprimentos está nos processos de conversão e enriquecimento. Existem apenas alguns lugares no mundo a quem recorrer para a etapa de conversão: Rússia, França, Canadá e Estados Unidos, de acordo com o Instituto de Energia Nuclear. E, novamente, apenas um punhado de países – Rússia, EUA e alguns países da Europa Ocidental – têm a capacidade de enriquecer o urânio.

Existem algumas grandes razões pelas quais essa capacidade não é mais difundida. Para começar, o urânio enriquecido pode ser usado tanto para energia nuclear quanto para armas nucleares. Portanto, não ter muitas dessas instalações em todo o mundo tem sido vista como uma boa medida de segurança. Em segundo lugar, o mercado de serviços de conversão e enriquecimento está bastante saturado – portanto, não faz necessariamente sentido para os negócios investir em mais capacidade globalmente. Pelo menos, até agora.

A guerra na Ucrânia está aumentando a demanda por uma cadeia de suprimentos mais diversificada. Nos EUA, aumentou as chamadas para minerar urânio no mercado interno. O governo Biden está correndo para elaborar pedidos de propostas para dois programas destinados a desenvolver combustível mais enriquecido e criar uma Reserva Estratégica de Urânio (semelhante à Reserva Estratégica de Petróleo do país), Lei Bloomberg relatórios. No momento, há apenas uma usina de urânio americana em operação em White Mesa, Arizona. E em 2020, sua produção foi “muito pequeno para relatar”, de acordo com a Associação Nuclear Mundial.

“Não podemos mais tolerar essa dependência de combustível nuclear ou o fluxo de dólares americanos para compras de urânio que sustentam o regime de Putin. Os EUA têm amplos recursos de urânio e a capacidade de produzi-los nos mais altos padrões globais”, disse Scott Melbye, presidente da Uranium Manufacturers of The united states e vice-presidente executivo da Uranium Power Corp. Comunicado de imprensa com senadores republicanos que apresentaram um projeto de lei para proibir as importações russas de urânio.

Foto por: Jon G. Fuller/VWPics/Common Pictures Crew by means of Getty Pictures

O Instituto de Energia Nuclear, um grupo comercial que inclui serviços públicos, diz que é necessária mais capacidade de conversão e enriquecimento – e ainda se opõe a uma proibição overall do urânio russo. “Vemos proibições ou sanções realmente tendo um impacto no mundo, nas concessionárias globais”, diz Nima Ashkeboussi, diretora sênior de segurança de combustível e radiação da NEI. “Essa interrupção e uma disputa potencial entre as concessionárias americanas e globais podem, no curto prazo, ameaçar algumas usinas nucleares de conseguirem encontrar combustível”, diz ele.

Usinas de energia nuclear nos EUA normalmente reabastecem a cada 18 a 24 meses, então levaria um pouco mais de pace antes que choques na cadeia de fornecimento de urânio afetassem o fornecimento de energia das pessoas. A longo prazo, no entanto, a perda de urânio russo pode interromper os planos para combater as mudanças climáticas, recorrendo a novas tecnologias nucleares.

Reatores nucleares de última geração geralmente requerem combustível enriquecido com até 20% de U-235, chamado HALEU. (Isso é abreviação de urânio de baixo enriquecimento de alto ensaio. O combustível usado pelos reatores mais antigos é chamado LEU, abreviação de urânio de baixo enriquecimento.) Com maior enriquecimento, as usinas nucleares podem demorar mais pace antes de reabastecer. O combustível mais denso em energia também permite projetos de reatores menores. Mas o único grande fornecedor de HALEU está na Rússia, dizem especialistas A Beira.

“Quaisquer perspectivas de fornecimento russo de HALEU basicamente foram pelo ralo depois que eles invadiram a Ucrânia”, diz Alan Ahn, um membro residente sênior do assume tank 3rd Means.

Dois Departamentos de Energia financiados projetos de demonstração para reatores avançados precisará de HALEU até o ultimate de 2024, de acordo com Ashkeboussi. O DOE tem alguns HALEU estocados. Mas a instalação de uma nova unidade de produção nos EUA levaria pelo menos quatro anos, diz Ashkeboussi.

Orçamento de Biden proposta para 2023 inclui um aumento de financiamento para o DOE que inclui dinheiro para ajudar a “garantir a disponibilidade” do HALEU. É parte de um esforço mais amplo para acelerar o desenvolvimento de tecnologias que podem transformar a economia dos EUA em uma que funcione inteiramente com eletricidade livre de carbono.

Biden quer fazer isso até 2035. Esse feito seria um grande impulso, e cortar a energia nuclear provavelmente tornaria isso ainda mais difícil. No momento, a energia nuclear fornece pouco menos de 20 por cento da eletricidade – mas cerca de metade da energia livre de carbono dos EUA.

A urgência vem de outra ameaça existencial, a crise climática. Cientistas do clima descobriram que o mundo acaba de algumas décadas para eliminar virtualmente as emissões de gases de efeito estufa dos combustíveis fósseis ou entrar em uma crise climática catastrófica. O prazo relativamente curto para reformar completamente os sistemas de energia do mundo tornou a energia nuclear mais palatável para alguns ambientalistas, que dizem que os reatores são necessários para fornecer energia consistente à medida que a energia eólica e sun diminui e flui com o clima.

Existem riscos claros com a energia nuclear, especialmente no início e no ultimate do ciclo de vida do combustível, o que a torna inviável para outros defensores. Os EUA ainda limpando um legado da mineração de urânio da technology da Guerra Fria em terras Navajo que foi ligada a doença renal, Câncere um síndrome neuropática em crianças. O governo federal também tem lutado para encontrar uma solução de armazenamento permanente para resíduos nucleares, deixando no limbo nas usinas.

Novas chamadas para aumentar a produção de urânio nos EUA já levantou uma bandeira vermelha para tribos e ativistas que reagiram contra minas de urânio e locais de resíduos próximos, O guardião relatórios. Embora a produção de Yellowcake da única fábrica de urânio dos EUA tenha diminuído, o native no Arizona ainda armazena sobras resíduos radioativos. E se os EUA avançarem para aumentar sua oferta doméstica de urânio, a produção de urânio na usina pode começar a realmente se agitar novamente. Membros da Ute Mountain Ute Tribe pressionaram pelo fechamento do native; seu conselho tribal também aprovou uma resolução no ano passado se opôs à criação de uma Reserva Estratégica de Urânio nacional.

Foto da Usina Nuclear de Zaporizhzhia/Agência Anadolu by means of Getty Pictures

Mesmo antes do atual conflito na Ucrânia, Krynytskyi, o ativista ucraniano, desconfiava da energia nuclear. Seu grupo ambientalista historicamente tem pressionado para eliminar gradualmente os combustíveis fósseis e a energia nuclear. A Ucrânia é mais dependente em energia nuclear do que quase qualquer outra nação do mundo. Mas as usinas nucleares que fornecem cerca de metade da eletricidade do país estão agora em risco sem precedentes. Sua maior fábrica, Zaporizhzhia, já sobreviveu à Rússia bombardeio. Há relatos de que também ocorreram incêndios em Zaporizhzhia, e Chernobyljá o native do pior desastre de usina nuclear da história – ambos foram apreendidos pela Rússia.

“Quando o país inteiro e o mundo inteiro estão tremendo, pensando no que vai acontecer na Ucrânia com usinas nucleares”, diz Krynytskyi. “Olha o que pode acontecer aqui. Você precisa acabar com isso.”