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Mas a guerra na Ucrânia também reacendeu um debate no setor de VPNs sobre se essas empresas oferecem uma maneira segura de evitar a censura russa na Web. “As VPNs mais populares na Rússia são serviços gratuitos”, diz Simon Migliano, chefe de pesquisa da Top10VPN.com. “Esses serviços de VPN são operados por entidades altamente opacas. É muito difícil para o consumidor médio saber qualquer coisa sobre as empresas a quem confiará seus dados, e algumas dessas empresas fazem grandes esforços para mantê-lo assim.”
A empresa finlandesa F-Protected disse à Alemanha Der Spiegel jornal que parou de oferecer seu produto VPN, Freedome, dentro da Rússia em 2017 para evitar criar uma falsa sensação de segurança para usuários que queriam evitar o escrutínio do governo. “Tomamos conscientemente a decisão de não vender nossa VPN na Rússia”, disse Antero Norkio, vice-presidente de segurança do consumidor da F-Protected, à WIRED. “O governo russo não permitirá necessariamente que você forneça uma VPN adequada que seja realmente segura do ponto de vista do usuário. Por exemplo, as autoridades podem exigir acesso ao serviço VPN que sujeitaria os consumidores à vigilância do estado ou bloquearia o acesso a serviços da Internet exigidos pelo estado.”
A F-Protected diz que opera apenas em países onde pode seguir as leis locais. Mas essa postura cumpridora da lei não é ecoada por todos os seus concorrentes. Em vez disso, as empresas de VPN que ainda trabalham no país dizem que operam ignorando silenciosamente as regras.
A Rússia tem lutado com a crescente popularidade das VPNs há anos. Em novembro de 2017, o país introduziu o chamado lei VPN, que tentou forçar as empresas a bloquear websites restritos. As VPNs são necessárias para impedir que os usuários acessem qualquer URL listada no Roskomnadzor’s Registro unificado de websites bloqueados, que agora inclui o Fb e a BBC, de acordo com Harold Li, vice-presidente da ExpressVPN, que diz que sua empresa não cumpre. A F-Protected foi uma empresa que se assustou, interrompendo as vendas de seus produtos VPN um mês antes da lei entrar em vigor.
Para as empresas estrangeiras que não desistiram, a lei de VPN foi um impulso. Eles se tornaram a alternativa anti-regime porque podiam se dar ao luxo de ignorar as regras; eles não tinham funcionários locais que enfrentariam as consequências. “Nenhum dos serviços mais proeminentes atualmente é russo”, diz Migliano. Em vez disso, o mercado agora apresenta empresas internacionais com sede em países como Seychelles e Ilhas Virgens Britânicas, que ficam felizes em burlar as leis do país para manter o acesso de usuários russos. “Algumas empresas russas que tentaram cumprir a lei acabaram fechando”, diz Klimarev, da Web Coverage Society. “Ninguém estava comprando esses serviços.” Agora o grupo aconselha usuários russos só para comprar serviços VPN de empresas estrangeiras.
Quando as autoridades bloqueiam as VPNs estrangeiras que se recusam a cumprir, essas empresas encontram soluções alternativas.
Em setembro de 2021, o órgão de vigilância da Web da Rússia, Roskomnadzor, mirou seis empresas líderes de VPN e os restringiu por violar a lei russa. O regulador alegou que essas empresas estavam criando “um ambiente para atividades ilegais, incluindo aquelas relacionadas à disseminação de drogas e pornografia infantil, extremismo e incitação ao suicídio”. A ExpressVPN, que generation uma das empresas da lista, diz que foi alvo porque se recusou a bloquear o acesso a websites de notícias, serviços de electronic mail seguros e conteúdo de oposição política. “Dissemos na época, publicamente, que não é algo que faríamos. É antitético ao motivo pelo qual fornecemos um serviço VPN”, diz Li, da ExpressVPN, falando de Cingapura. “Como entendemos, [the ban] foi uma ação de acompanhamento para isso.”
Emblem após a empresa ser banida, Li diz que houve tentativas de bloquear o tráfego da ExpressVPN. Mas a empresa conseguiu contornar isso disfarçando seu tráfego VPN para parecer tráfego standard, para que não pudesse ser detectado pelas autoridades. “Preferimos não falar sobre isso em detalhes, mas em grande parte, está apenas mudando a forma como nossa pacotes de dados olhe”, diz Li, embora esteja se preparando para um bloqueio mais sofisticado do que as técnicas de cópia usadas por outros países onde a ExpressVPN já opera.
“Bloquear IPs e domínios ou reduzir a capacidade das pessoas de acessar downloads de aplicativos é algo que podemos ver discado, como vimos em muitos outros países”, acrescenta Li. “Há motivos para preocupação.”
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