Perdas de genes permitem que morcegos vampiros vivam apenas com uma dieta de sangue

Enquanto morcegos têm sido intimamente associados com vampiros por séculos, na verdade existem apenas três espécies de morcegos que bebem sangue. A maioria come frutas, insetos, néctar e pequenos animais, como sapos e peixes. O sangue é baixo em calorias, sendo rico em ferro, proteína e pouco mais, tornando-se uma fonte de alimento terrível. Agora, uma equipe de cientistas descobrir como e por que essas espécies de morcegos vampiros são os únicos mamíferos que podem viver exclusivamente em uma dieta de sangue.

Ao comparar o genoma de morcegos vampiros comuns com 26 outras espécies, os cientistas encontraram 13 genes nos mamíferos sugadores de sangue que não funcionam mais ou estão ausentes. Três dessas perdas foram relatadas em outro estudo publicado em 2014, com todos eles indicando uma sensação reduzida de recepção do paladar em morcegos hematófagos. As 10 perdas de genes restantes são novas descobertas, de acordo com a equipe.

A perda de um gene chamado REP15 indica aumento da absorção de ferro nas células gastrointestinais dos animais, que eles também liberam e excretam rapidamente. Isso evita a sobrecarga de ferro que pode ter efeitos prejudiciais graves. A ausência de dois outros genes permite que a glicose permaneça por mais pace no corpo dos morcegos e evite a hipoglicemia, já que o sangue contém o mínimo de carboidratos. Outro gene ausente também pode ser consequência das “extensas modificações morfológicas e fisiológicas” no estômago de morcegos vampiros comuns. Em vez de ser um órgão muscular, seus estômagos são estruturas expansíveis usadas para armazenar grandes quantidades de líquido e servem como um dos principais locais de absorção de líquidos.

A perda de um gene até contribuiu “para a evolução dos comportamentos sociais excepcionais dos morcegos vampiros”. Como eles não podem sobreviver muito pace sem se alimentar, visto que o sangue é muito baixo em calorias, os morcegos vampiros podem regurgitar suas refeições e compartilhar com outras pessoas. Eles também podem acompanhar quem compartilhou com eles no passado e estender a ajuda a eles no futuro, se necessário. Hannah Kim Frank, pesquisadora de morcegos da Universidade de Tulane, disse PA: “É totalmente bizarro e incrível que os morcegos vampiros possam sobreviver com sangue – eles são realmente estranhos, mesmo entre os morcegos.”

O estudo revelando a perda de genes que lhes permitem viver de sangue não torna os morcegos vampiros menos estranhos ou intrigantes. Você pode ler todo o estudo no Avanços da ciência Diário.