Poeira lunar da NASA coletada por Neil Armstrong está em leilão

Uma amostra de poeira lunar coletada por Neil Armstrong durante a missão Apollo 11 vai sob o martelo em Nova York no próximo mês. Como parte de um leilão da Bonhams de artefatos raros relacionados à história espacial, espera-se que a amostra lunar seja arrematada por cerca de US$ 1 milhão. E graças a uma série incomum de eventos, esta será a primeira vez que a poeira lunar verificada pela NASA será vendida legalmente.

A autenticação da agência espacial pode parecer apropriada para um artefato da Apollo, mas a poeira lunar não é um artefato comum. A NASA há muito afirma que é a única proprietária criminal da poeira lunar e passou as últimas décadas envolvida em disputas com pessoas que de alguma forma conseguiram colocar as mãos em amostras genuínas do programa Apollo. A NASA muitas vezes vence essas lutas. No entanto, a poeira lunar colocada à venda em Bonhams escapou repetidamente das mãos do governo, e agora a agência espacial não pode recuperá-la.

O leilão histórico também serve como um lembrete de que a NASA não está apenas perdendo o controle sobre sua própria poeira lunar, mas, até certo ponto, sobre a própria lua. Enquanto a agência corre para lançar o programa Artemis, uma série de missões à lua que visam onde Apolo parou, outros países têm planos para seus próprios esforços de escavação lunar. Embora a coleta de amostras lunares mais recentes possa ser crítica para a pesquisa científica, elas não terão necessariamente o mesmo significado histórico que a poeira coletada quando a humanidade pisou na lua pela primeira vez.

“Isso representa algo que realmente cativou o mundo”, disse Adam Stackhouse, especialista da Bonhams que supervisiona o próximo leilão espacial, à Recode. “Essas outras missões? Não é o mesmo. Não é tão excitante para as pessoas.”

Desde que as missões Apollo trouxeram de volta as primeiras amostras, a poeira lunar se tornou uma espécie de mercadoria quente. Entre 1969 e 1972, a NASA coletou cerca de 2.200 amostras de rochas, núcleo, seixos, areia e poeira da lua, a maioria dos quais a agência guardado para estudar. Através de uma série de circunstâncias que vão desde o acaso ao roubo flagrante, no entanto, uns poucos particulares colocaram as mãos na poeira lunar da NASA, e alguns até tentaram vendê-la. A NASA sustentou que essas pessoas estão ilegalmente em posse de propriedade da agência e, ao longo dos anos, o governo implantou elaborados e, ao vezes, bizarro operações de picada para recuperar suas amostras lunares. Em 2011, uma investigação levou funcionários a um Denny’s em Riverside, Califórnia, onde encontraram uma mulher de 74 anos tentando vender um “mancha” de moon rock que ela alegou que Neil Armstrong deu ao marido na década de 1970.

Mas uma amostra permaneceu fora das mãos da NASA: a poeira lunar agora à venda em Bonhams. A saga de como a agência a perdeu começa quando Armstrong pousou na lua, coletou algumas colheres de poeira e guardou a poeira em um saco de contingência. A NASA nunca teve um plano específico para esta bolsa, e muito pace depois que Armstrong retornou à Terra, foi avaliado em $ 15 e enviado para custódia no museu espacial Cosmosphere em Kansas. Essa transferência teria sido mundana, exceto pelo fato de que o diretor do museu, Max Ary, estava leiloando artefatos que a NASA havia dado ao Cosmosphere por empréstimo. Quando Ary acabou sendo pego e condenado em 2005o US Marshals Carrier apreendeu centenas de artefatos espaciais roubados, incluindo o saco de poeira espacial de Armstrong.

O US Marshals Carrier acabou vendendo a coleção de Ary em um leilão on-line, e uma entusiasta da geologia chamada Nancy Lee Carlson pagou $ 995 por um lote que incluía a bolsa, um apoio de cabeça de um módulo de comando Apollo e uma chave de lançamento para a espaçonave soviética Soyuz T-14. Carlson suspeitava que o saco de poeira lunar valia muito mais. Para confirmar que o artefato generation actual, Carlson enviou a bolsa para NASA para testes em 2015. A agência espacial determinou não apenas que a bolsa generation genuína, mas também que pertencia ao governo. Carlson processou a NASA com sucesso para recuperar a bolsa – um juiz governou que ela o comprou legalmente – e o vendeu por US$ 1,8 milhão na Sotheby’s em 2017. Mas a sacola foi limpa, deixando alguns vestígios de poeira lunar nas mãos da NASA.

Durante os testes, a NASA usou pequenos pedaços de fita de carbono para coletar os vestígios de poeira lunar da bolsa e, em seguida, prendeu essa fita a uma série de pequenos discos de alumínio, que a agência decidiu manter. Carlson então processou a NASA novamente, acusando a agência de não apenas danificar a bolsa enquanto a inspecionavam, mas também de levar um pouco da poeira lunar para dentro. A NASA finalmente se estabeleceu e retornou quase todo o pó da lua que havia testado de volta para Carlson. Agora ela listou os discos cobertos de poeira lunar com a Bonhams, que estima que eles poderiam vender entre US$ 800.000 e US$ 1,2 milhão.

Se você não fizer o lance vencedor, existem algumas alternativas. Você poderia tentar comprar a poeira lunar coletada pelo programa espacial soviético, embora haja menos de um quilo dele em todo o mundoe as amostras tendem a ser vendidas por centenas de milhares de dólares em leilão. A agência espacial chinesa também alguns quilos de rochas lunares e poeira que coletou com um rover que enviou para a lua em 2020, embora seja improvável que esta amostra seja colocada à venda em breve. Pode ser mais fácil comprar um pedaço de um meteorito lunar em vez disso, que, como o próprio nome indica, vem de uma rocha lunar que em algum momento caiu na Terra. E depois há sempre o “pó da lua” que está amplamente disponível para compra na web, o que – a menos que seja de um meteorito verificado – quase certamente não é actual.

Ao mesmo pace, a venda de poeira lunar levanta questões espinhosas sobre quem deve possuir pedaços de espaço em primeiro lugar. Os astronautas que participaram dos EUA primeiros programas espaciais lutaram pelo direito de manter – e vender – artefatos que eles guardaram após suas missões, mas a NASA se tornou muito mais rigorosa em manter o subject material que united states of america ou encontra no espaço. Há também um debate crescente sobre se é certo para qualquer pessoa, ou um governo, possuir algo que tenha significado para toda a humanidade e que seja parte do ambiente herbal da lua.

“Na Guerra Fria, foi uma missão de grande prestígio. Generation muito sobre a emoção de ter algo de outro corpo planetário”, explica Namrata Goswami, autor de Scramble for the Skies: The Nice Energy Pageant para controlar os recursos do espaço sideral. “O discurso mudou.”

Isso ocorre em grande parte porque há uma nova corrida internacional de volta à lua, mas não apenas para explorá-la e coletar rochas lunares e amostras de poeira lunar. Vários países, incluindo China e a Rússia, já lançaram rovers na superfície lunar, e ainda mais manifestaram interesse em eventualmente minerar a lua por seus recursos naturais. Esses incluem metais raros que poderiam ser usados ​​para construir naves espaciais ou eletrônicosbem como hélio-3, um isótopo raro que é usado em fusão nuclear. Os Estados Unidos também podem se envolver nessa corrida do ouro lunar: a NASA já recrutou vários empresas para ajudar a agência espacial a escavar o solo lunar. No geral, esses recursos podem valer, segundo algumas estimativas, no trilhões, e tornar as missões à lua uma parte mais cotidiana de nossas vidas.

Ainda estamos a anos da mineração lunar. Mas se e quando isso acontecer, US$ 1 milhão pela poeira lunar pode parecer um preço exorbitante. Afinal, os futuros mineradores lunares acabarão descobrindo o que os astronautas da generation Apollo já aprenderam: apesar de sua origem emocionante, a poeira lunar queima seus olhos, gruda em suas botas lunares e cheira como o céu após o 4 de julho.

Esta história foi publicada pela primeira vez no boletim Recode. Assine aqui para não perder o próximo!