Por que a busca por vida em Marte está acontecendo no Ártico do Canadá

Só os mais resistentes organismos podem prosperar em uma das fontes mais frias da Terra. É por isso que nos verões de 2017 e 2019, Lyle Whyte pegou um helicóptero para Misplaced Hammer Spring na região despovoada do Alto Ártico de Nunavut, Canadá. Neve, gelo, tufo salgado, rochas e permafrost cercam a despretensiosa primavera, aninhada entre montanhas quase áridas e sem árvores na ilha de Axel Heiberg, a algumas centenas de quilômetros do Pólo Norte. Ele havia viajado para este lugar de outro mundo para estudar os micróbios que vivem em sua água salgada, gelada e com baixo teor de oxigênio, na esperança de aprender sobre como seria a vida se ela surgisse em locais semelhantes – em Marte. .

Em um novo jornal em Revista da Sociedade Internacional de Ecologia Microbiana, Whyte e seus colegas escrevem que os micro-organismos que vivem alguns centímetros abaixo no sedimento da nascente podem de fato sobreviver ao ambiente hostil. A maioria das espécies da Terra depende direta ou indiretamente da energia sun. Mas esses micróbios podem sobreviver com uma fonte de energia química: eles comem e respiram compostos inorgânicos como metano e sulfeto de hidrogênio, o que faz a área cheirar a ovos podres, mesmo à distância. (O piloto da equipe de pesquisa chama o native de “fontes fedorentas”.) ”, diz Whyte, astrobiólogo da Universidade McGill em Montreal, Canadá.

A busca por vida extraterrestre muitas vezes se concentrou no Planeta Vermelho. Os cientistas acreditam que há mais de 3 bilhões de anos, Marte generation mais quente e úmido do que é hoje, e tinha uma atmosfera mais protetora. Embora o planeta seja quase completamente inóspito para a vida agora, os pesquisadores imaginam micróbios marcianos do passado ganhando uma vida – ou mesmo florescendo – no fundo frígido e lamacento de algum lago. Os cientistas têm enviado rovers para percorrer a superfície em busca de evidências de microorganismos alienígenas extintos há muito pace, e um helicóptero drone para explorar o caminho à frente. Mas é caro — e difícil — enviar uma expedição de amostragem a Marte. O Canadá é muito mais próximo, e não é um proxy ruim.

A Misplaced Hammer Spring tem uma série de atributos únicos que imitam partes da paisagem marciana, diz Whyte. Primeiro, há a temperatura abaixo de 0 (cerca de -5 graus Celsius), bem como a extrema salinidade da água – 25% de salinidade, cerca de 10 vezes mais salgada que a água do mar. (O sal mantém a água líquida, evitando que ela congele.) Descobriu-se que Marte tem depósitos de sal aqui e ali, alguns dos quais podem ter estado em salmoura eras atrás, que talvez tenham sido os últimos pontos habitáveis ​​do planeta. . A água em Misplaced Hammer é quase desprovida de oxigênio, com menos de 1 parte por milhão, o que é incomum na Terra, mas não em outros mundos. Qualquer criatura que resista conta como um “extremófilo”, porque sobrevive em condições sombrias à margem de onde a vida pode existir.

Em cada uma de suas viagens à remota região canadense, Whyte e seus colegas coletaram amostras da lama salgada, cada uma com apenas alguns gramas. De volta ao laboratório, eles usaram máquinas para isolar células microbianas e sequenciar seus genomas e RNA para descobrir o que os micróbios usam como energia e como toleram as condições da primavera. Isso pode ajudar os esforços dos astrônomos para descobrir onde e como os micróbios podem ser sustentados em Marte ou em outros mundos.