SpaceX e nosso problema de lixo espacial

Tem sido um mês de altos e baixos para a SpaceX, o foguete de Elon Musk e a empresa de web by the use of satélite.

A má notícia: uma tempestade sun enviou 40 de seus satélites Starlink de volta à Terra. Eles vão Queime na atmosfera da Terra, custando à empresa até US$ 100 milhões e lançando novas dúvidas sobre os grandes planos de Musk para a web by the use of satélite, além daqueles recentemente expressos por China e NASA. As boas notícias? Tudo de Essa relatórios que um foguete SpaceX estava prestes a colidir com a lua estavam errados: o foguete pertence a outra pessoa.

O erro destaca a problema crescente de todo o lixo nós, como planeta, disparamos para o espaço e como lidamos com isso (ou não, conforme o caso). Nem tudo que enviamos desce, e parte se perde. Isso é especialmente verdade quando deixa a órbita da Terra, porque não há ninguém rastreando oficialmente nosso lixo espacial lá fora. Basicamente, estamos deixando isso para um punhado de astrônomos dedicados que fazem isso como um pastime.

Um desses astrônomos é Invoice Grey. Ele desenvolveu um device chamado Undertaking Pluto, que é usado para rastrear objetos no espaço. Há algumas semanas, ele anunciado que parte de um foguete SpaceX Falcon 9 colidiria com a lua em 4 de março. Inúmeras notícias se seguiram (desastres relacionados a Musk tendem a ganhar manchetes), mas qualquer esperança de que Musk fosse derrubado por um pino caiu de volta à Terra alguns dias atrás. Grey anunciou que cometeu um erro: o objeto rebelde é provavelmente o impulsionador do Chang’e 5-T1 da China foguetelançado em 2014.

Talvez surpreendentemente, esse caso de identidade equivocada não seja difícil de fazer, mesmo para as relativamente poucas pessoas que rastreiam esse tipo de coisa o pace todo. Jonathan McDowell, astrofísico do Harvard-Smithsonian Middle for Astrophysics, explicou que é difícil identificar o caminho exato de um objeto não controlado pelo espaço. Existem muitas variáveis ​​por aí que podem alterar a trajetória do objeto, e até mesmo uma pequena mudança se soma ao longo do pace e da distância.

Além disso – e este é o cerne do problema – não estamos realmente rastreando essas coisas de qualquer maneira.

Temos uma boa ideia do que está orbitando a Terra, especialmente se esses objetos estão enviando sinais de volta para nós ou se estão em posição de colocar em perigo qualquer coisa ou qualquer pessoa na órbita da Terra (ou na própria Terra). E sabemos onde coisas científicas importantes como telescópios espaciais, satélites meteorológicos do espaço profundoe sondas são.

Mas um pedaço de detritos espaciais – um estágio de foguete descartado, digamos – flutuando bem além da órbita da Terra é mais uma curiosidade do que uma preocupação. Como não há regras para rastrear o subject material que lançamos no espaço profundo, a única informação que podemos ter são dados de lançamento e observações de astrônomos que o pegam em seu caminho alegre pelo céu noturno, assumindo que é mesmo perto o suficiente para ser visível.

A confusão do foguete aconteceu anos atrás, disse Grey ao New York Occasions. Ele calculou a órbita de um objeto observado pela primeira vez em março de 2015 e descobriu que havia passado pela lua cerca de um mês antes. Isso combinava com o que ele acreditava ser a trajetória de voo de um lançamento recente da SpaceXentão Grey estava bastante certo de que o objeto generation um propulsor de foguete descartado daquele lançamento.

Foi só depois que ele anunciou que um foguete SpaceX iria colidir com a lua que ele percebeu que não foi lançado em direção à lua, então provavelmente não generation o objeto. Mas o foguete chinês Chang’e 5-T1 lançado em outubro de 2014 foi enviado para a lua, tornando-se o novo (e atual) suspeito mais provável. Também útil, McDowell disse: Um satélite de rádio amador de Luxemburgo pegou carona naquele foguete, fornecendo vários dias de dados orbitais. Uma vez que o foguete SpaceX foi descartado, eles perceberam que provavelmente estavam olhando para o foguete chinês.

Se tudo isso parece uma quantidade perturbadora de suposições, felizmente, quando se trata de coisas que podem colidir com a Terra, somos um pouco mais diligente. O interesse próprio, juntamente com o conhecimento do que provavelmente aconteceu aos dinossauros, é um poderoso motivador. É por isso que, desde 1998, a NASA opera o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra, que rastreia objetos potencialmente perigosos para que possamos identificar e, se necessário, interromper colisões que, de outra forma, seriam catastróficas. Mais especificamente, o centro observa asteroides e cometas que são grandes o suficiente e passarão perto o suficiente do nosso planeta – menos de 4,6 milhões de milhas é considerado “perto” – para representar uma ameaça potencial a ele.

Fora isso, a NASA disse à Recode que está realmente no negócio de rastrear detritos espaciais apenas quando esses detritos podem colocar em risco os ativos da NASA. O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra acabou ajudando a descobrir a quem o foguete provavelmente pertence, mas isso foi apenas em resposta à atenção que recebeu sobre sua morte iminente. A Força Espacial dos Estados Unidos também rastreia detritos orbitais, mas não respondeu ao pedido de comentário sobre se ou como rastreia detritos na órbita lunar.

“Coisas que estão a mais de, digamos, 100.000 quilômetros de altitude? A Força Espacial não se importa”, disse McDowell. “É uma quantidade suficientemente pequena de tráfego. Não há realmente o risco de eles baterem um no outro.”

Esta não será a primeira vez que um objeto feito pelo homem colidiu com a lua. Embora colidir objetos propositalmente em corpos planetários pareça mais no reino ficcional de um vilão de James Bond, Comandante Cobraou George Méliès, isso acontece. Novembro passado, NASA lançou um foguete em um asteróide para ver se podemos empurrar os asteróides para fora do curso se um deles ameaçar atingir a Terra. E, em 2009, NASA jogou um foguete em uma cratera lunar para ver se havia água na cratera. E há várias outras missões para vários planetas de vários países que terminam com a espaçonave colidindo com os corpos que estão em órbita depois de ficarem sem combustível ou completarem suas missões.

Acidentes não intencionais são mais raros, mas tivemos um exemplo bastante recente em 2019, quando a missão lunar de uma empresa israelense terminou com a queda do módulo de pouso, possivelmente derramando em sua superfície o milhares de tardígrados que estavam junto para o passeio. Ops. Antes disso, nós não teve um acidente lunar acidental desde 1971. Pelo menos, não um que conhecemos.

“Esta provavelmente não é a primeira vez que isso acontece”, disse McDowell. “É apenas a primeira vez que prestamos atenção suficiente para perceber.”

O que agora pensamos é que o foguete Chang’e 5-T1 está programado para atingir a lua em 4 de março por volta das 7h30 da manhã. Se você espera vê-lo, está sem sorte: ele atingirá o outro lado da lua, o que significa que não será visível para nós agora ou nunca. A rotação da lua é trancado com a Terra, então sempre vemos o mesmo lado dela. Mas é possível que alguns dos objetos em órbita lunar obtenham uma imagem da cratera que deixa. A NASA disse ao Recode que seu orbitador lunar não estará em posição de ver o impacto, mas procurará a cratera. Pode levar “semanas ou meses” para encontrá-lo.

McDowell disse que espera que este incidente conscientize o público em geral das lacunas em nosso conhecimento quando se trata de objetos feitos pelo homem flutuando no espaço profundo, onde quer que estejam. Ele gostaria de ver um banco de dados internacional de todos os lançamentos com suas trajetórias, bem como financiamento para pelo menos uma pessoa para rastreá-los. Isso será especialmente importante nas próximas décadas, à medida que a quantidade de tráfego lunar aumenta e o número de países e empresas privadas que o criam também. Temos uma probability agora de nos prepararmos para mais tarde.

“Está ficando confuso lá fora. Vamos nos organizar”, disse McDowell.

Quanto à localização daquele foguete SpaceX que foi inicialmente culpado pelo próximo acidente lunar? Só podemos adivinhar. Talvez o veremos novamente algum dia, mas ninguém parece saber ao certo.

Esta história foi publicada pela primeira vez no boletim Recode. Assine aqui para não perder o próximo!