Virgin Orbit lança satélites com sucesso durante a primeira missão noturna

A Virgin Orbit lançou um foguete transportando sete satélites do Mojave Air and Area Port, na Califórnia, no início da manhã de sábado às 1h49 ET (22h49 native), marcando a primeira missão noturna bem-sucedida do pequeno lançador de satélites. A empresa trouxe os satélites para a órbita baixa da Terra com a ajuda de sua aeronave Boeing 747 chamada Cosmic Woman, que tinha o foguete LauncherOne preso sob uma de suas asas.

A missão, chamado Direto depois de uma música de Paula Abdul de 1988, envolveu sete satélites de pesquisa como parte do Programa de Testes Espaciais da NASA. Como suas missões anteriores, a Virgin Orbit impulsionou os satélites para o espaço fazendo com que a Cosmic Woman carregasse o foguete LauncherOne a 35.000 pés acima do solo, dando-lhe uma vantagem antes que o foguete se despisse e lançasse sua carga em órbita. A Virgin Orbit inicialmente adiou a missão na quinta-feira depois de descobrir que a temperatura do propulsor do foguete estava “ligeiramente fora dos limites”.

A Virgin Orbit fez cinco tentativas de lançamento no overall, mas falhou apenas uma vez durante seu primeiro voo de teste em maio de 2020. Está em andamento desde que chegou à órbita em janeiro de 2021, implantando um conjunto de satélites em órbita em junho de 2021 e concluindo ainda outra missão no início deste ano. A missão Instantly Up da Virgin Orbit é o 4to voo bem-sucedido da empresa até o momento.

A Virgin Orbit é de propriedade do bilionário britânico Richard Branson e não deve ser confundida com a Virgin Galactic, a filial separada da empresa para voos espaciais comerciais. A empresa tornou-se pública através de uma fusão SPAC (Particular Objective Acquisition Corporate) no ano passado. Embora tenha concluído todos os seus lançamentos do sul da Califórnia até agora, Virgin Orbit planeja decolar de Cornwall, Inglaterra ainda este ano.