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Um dos pontos fortes do mRNA é sua “agilidade notável”, como diz Hatchett. Seus únicos ingredientes brutos são as quatro bases de aminoácidos que formam as “letras” da sequência de RNA, para que possa ser projetada e produzida rapidamente. “A fabricação biológica é muito difícil e temperamental e tem sido difícil de introduzir em muitos ambientes. A Índia levou décadas para construir a capacidade de fabricação de vacinas que eles têm”, diz Hatchett. “Pode ser mais fácil para os países desenvolver uma capacidade de produção de mRNA do que a capacidade de fabricação biológica tradicional”.
Os países em desenvolvimento poderiam, sugere Hatchett, ultrapassar os processos tradicionais de fabricação de vacinas e ir direto para o mRNA – plantas de mRNA já estão sendo planejadas em países em todo o mundo. África e Ásia. Após o Covid, eles podem ser rapidamente reaproveitados para criar vacinas para outras doenças – tudo o que você precisa fazer é alterar a ordem das bases no mRNA para fornecer ao corpo um novo conjunto de instruções. Também há muito menos preocupações com a pureza ou contaminação do que com as vacinas tradicionais – o corpo traduz, expressa e decompõe rapidamente a fita de mRNA.
“O mRNA é completamente intercambiável”, diz Jackie Miller, vice-presidente sênior de doenças infecciosas da Moderna. “O que muda entre as diferentes vacinas é o modelo de DNA que utilizamos para sintetizar o RNA mensageiro, mas em todo o nosso portfólio de vacinas, estamos usando a mesma nanopartícula lipídica”.
A CEPI quer usar essa flexibilidade para criar uma biblioteca de vacinas de mRNA contra cada uma das famílias virais conhecidas por causar doenças humanas. Isso custaria de US$ 20 bilhões a US$ 30 bilhões, estima Hatchett, mas permitiria uma resposta rápida a quaisquer novos surtos. “A lição de 2020 é que 326 dias [the time from sequencing the genome of SARS-CoV-2 to administering the first doses of a Covid vaccine outside of trials] é fantástico, surpreendente e não rápido o suficiente”, diz ele. A CEPI quer estar em condições de fazer uma vacina para ameaças emergentes dentro de 100 dias. “O mRNA é um componente essencial e crítico para que possamos alcançar essa missão”, diz Hatchett.
O outro objetivo do CEPI é melhorar o acesso às vacinas de mRNA, que ainda precisam ser armazenadas e transportadas em temperaturas extremamente baixas (-80°C para Pfizer/BioNtech, -20°C para Moderna), o que torna difícil chegar a áreas remotas. A necessidade da cadeia de frio e o custo são duas razões pelas quais a maioria das vacinas de mRNA foi comprada e administrada por países de renda mais alta. Na Índia, 88% das pessoas receberam a vacina AstraZeneca Covid, que é baseada em uma tecnologia diferente, não precisa ser mantida tão fria e foi disponibilizada muito mais barata; nos EUA, a esmagadora maioria recebeu vacinas de mRNA.
Esse problema nunca desaparecerá completamente – o mRNA é inerentemente instável, diz Karikó, a ponto de as remessas de vacinas poderem ser arruinadas por uma estrada esburacada – mas há uma troca entre temperatura e prazo de validade; você pode armazenar vacinas em temperaturas menos extremas, mas elas se degradarão mais rapidamente. “Em algumas partes do mundo, esta não é a apresentação mais conveniente”, diz Miller. Embora o mRNA possa eventualmente ser mais barato do que a fabricação tradicional de vacinas, esse não é o caso hoje – e garantir acesso equitativo pode exigir alguns avanços técnicos. Dieffenbach sugere partículas de vacina liofilizadas para facilitar o transporte e armazenamento como uma solução potencial – eventualmente o mRNA pode ser esguichado pelo nariz, inalado como um pó ou aplicado usando um adesivo. RNA autoamplificadorque se copy dentro do corpo, poderia permitir doses mais baixas, o que poderia diminuir o risco de efeitos colaterais.
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