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A estranha série de eventos que levaram à restituição inesperada de Ulbricht veio à tona em novembro de 2020, quando o Departamento de Justiça anunciou que havia apreendeu quase 70.000 bitcoins de alguém que se referia apenas como Indivíduo X. Esse indivíduo não identificado, de acordo com uma declaração de investigações criminais do IRS, roubou a fortuna em bitcoin do Silk Highway enquanto ainda estava on-line, explorando uma vulnerabilidade de segurança no website. Ulbricht, de acordo com o depoimento, chegou ao ponto de ameaçar o Indivíduo X pessoalmente na tentativa de convencê-los a devolver o dinheiro. Mas, em vez disso, o Indivíduo X manteve o tesouro de moedas por mais de sete anos, pois a criptomoeda valorizou massivamente. Uma investigação prison do IRS conseguiu rastrear os fundos, identificar o Indivíduo X e convencê-los a perder o dinheiro roubado da droga para evitar processos criminais.
Quando os quase 70.000 bitcoins foram apreendidos, eles haviam aumentado para mais de US$ 1 bilhão em valor – na época, a maior apreensão prison já realizada pelo Departamento de Justiça. (Esse recorde já foi quebrado pelo apreensão de US $ 3,6 bilhões de um casal de Nova York acusado de lavar os lucros do hack da trade de criptomoedas Bitfinex.)
Desde a apreensão, no entanto, os registros do tribunal mostram que o Departamento de Justiça lutou contra uma série de reivindicações aparentemente frívolas aos bitcoins, o que o impediu de vender imediatamente as moedas, como faz com outras criptomoedas apreendidas. Isso resultou na valorização dos bitcoins ainda mais, para quase US$ 3 bilhões nas taxas de câmbio atuais. Quando as moedas forem vendidas e essa quantia for adicionada ao tesouro dos EUA, cobrirá facilmente a restituição de Ulbricht, com bilhões de dólares de sobra.
A mãe de Ulbricht, Lyn Ulbricht, que defendeu a defesa de seu filho e o pedido de perdão desde sua prisão, escreveu em um comunicado à WIRED que o reembolso de sua restituição representa uma vitória significativa. “Estamos muito satisfeitos que a penalidade financeira que foi imposta erroneamente a Ross tenha sido revertida, assim como outras acusações falsas contra ele foram retiradas do tribunal federal após o julgamento”, escreve a mãe de Ulbricht, referindo-se a uma acusação separada de assassinato por aluguel. no Distrito de Maryland que foi retirado após a sentença de prisão perpétua de Ulbricht. “Este é apenas mais um lembrete de que o caso contra Ross sempre foi deturpado e fraco, e estamos ansiosos pelo dia em que a sentença injusta de Ross seja corrigida e ele retorne ao mundo livre, onde possa contribuir para a sociedade”.
Ela observa, no entanto, que, como qualquer preso, seu filho não pode manter nenhum ativo financeiro na prisão além de uma conta de comissário para necessidades básicas. As vendas recentes de NFTs baseadas na arte de Ulbricht, por exemplo, arrecadou mais de US$ 6 milhõesmas os fundos foram para um fundo destinado à defesa de Ulbricht, diz ela, bem como contribuições de caridade para outros prisioneiros e suas famílias.
O reembolso da restituição não significa muito para as esperanças de Ulbricht de um perdão ou uma mudança em sua sentença, argumenta Weaver de Berkeley. Mas acaba com uma ordem de restituição que Weaver sempre considerou uma tentativa equivocada de “sangue de uma pedra” de espremer Ulbricht por mais bitcoins.
“Alguém envolvido nos primeiros dias do Silk Highway não é mais o assunto da ira do federal, o federal tem sua restituição, e Ross não tem mais essa estupidez pairando sobre ele”, conclui Weaver. “Parece um ganha-ganha para todos os envolvidos.”
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