A Missão Gaia Mantém Desbloquear Segredos da Galáxia

Provavelmente existem 200 bilhões de estrelas na By way of Láctea, espalhadas pelo espaço em um disco em forma de estrela ninja. É tão grande que, viajando na velocidade da luz, você ainda levaria 100.000 anos para atravessá-lo. Mas se você pudesse encontrar o ponto splendid no espaço para olhar para essas estrelas o pace todo por, digamos, oito anos, rastreando seus movimentos e estudando seu brilho com ferramentas de astronomia altamente precisas, você teria criado um mapa vivo e em movimento muito bom. da galáxia.

Desde 2013, a Agência Espacial Europeia sonda Gaia tem feito exatamente isso. O último resultado da missão, Information Free up 3, lançado há duas semanas, mapeia 1,8 bilhão de estrelas dentro e ao redor de nossa galáxia – cobrindo cerca de 1 ou 2% de todos os objetos estelares na By way of Láctea. É o mapa estelar mais abrangente que a humanidade já fez, e os cientistas já o estão usando para desvendar novos segredos sobre nossa vizinhança galáctica.

“Como uma pesquisa de estrelas em nossa galáxia, ela explode todas as outras pesquisas para fora da água”, diz Conny Aertsum astrofísico estelar da Katholieke Universiteit Leuven e membro do consórcio Gaia.

A missão Gaia foi lançada em 2013, mas sua história é muito mais profunda. Sua predecessora, a missão Hipparcos, foi lançada em 1989 para medir as posições, distâncias e movimentos das estrelas com precisão sem precedentes – um campo chamado “astrometria” que a missão foi pioneira no espaço. A astrometria de precisão de todo o céu é difícil na Terra; antes do lançamento do Hipparcos, havia menos de 9.000 medições precisas de “paralaxe” de estrelas. (Paralaxe significa que, à medida que a Terra se transfer, as estrelas próximas parecem mudar no céu, assim como um poste de luz parece mudar em relação às colinas de fundo quando você atravessa a rua. A quantidade de mudança indica a distância dos objetos.) Hipparcos aumentou a número dessas medições para 120.000 até o ultimate da missão em 1993.

“Mas sabíamos que poderíamos fazer melhor, mesmo enquanto o Hipparcos estava trabalhando”, diz Anthony Brown, astrônomo da Universidade de Leiden e líder da equipe de processamento de dados de Gaia. Gaia, uma missão de quase US$ 1 bilhão, foi aprovada em 2000 como uma atualização, com dois telescópios muito maiores de 1,5 metro e 106 dispositivos de carga acoplada, ou CCDs, detectores de fótons sensíveis. (Esta instrumentação é relativamente semelhante à do Telescópio Espacial Hubble a esse respeito.) Mas ao contrário do Hubble, que carrega uma gama de instrumentação pesada que foi projetada para treinar seu olhar em pequenas áreas do espaço, a missão de Gaia é expansiva: pesquisar todo o céu e coletar grandes quantidades de dados.

“Nosso problema em entender a By way of Láctea é que estamos nela”, diz Timo Prusti, um astrônomo estelar da ESA e cientista do projeto na missão Gaia. “Digamos que você queira saber que forma uma floresta tem. Se você cair nessa floresta, verá muitas árvores, mas nenhuma forma, porque você está dentro da própria floresta.”

Em 2014, Gaia chegou ao segundo ponto de Lagrange, um poleiro splendid e silencioso para observar a galáxia. Então a nave, que tem o formato de uma cartola com aba brilhante, começou a procurar.