A pandemia deu aos cientistas uma nova maneira de espionar as emissões

Pense no céu como uma grande tigela de sopa azul. Seus ingredientes incluem oxigênio, nitrogênio e dióxido de carbono, que os cientistas podem medir com precisão. Mas desde a Revolução Business, os humanos vêm adicionando montes de CO additional₂ queimando combustíveis fósseis, aquecendo o planeta em 1,2 graus Celsius até agora e complicando esses cálculos.

Embora seja fácil saber quanto CO overall₂ está nessa sopa atmosférica, é difícil analisar o quanto a humanidade está adicionando a qualquer momento. Isso porque os processos naturais da Terra também criam o gás, e porque há uma infinidade de fontes para as emissões da própria civilização, algumas das quais crescem ou diminuem a cada hora. Seria como jogar sal em uma sopa de verdade e depois tentar contar exatamente quantos grãos entraram depois eles atingem o líquido.

O que os cientistas atmosféricos podem fazer, porém, é fazer um inventário, um esforço “de baixo para cima” para contar exaustivamente o CO no céu₂ como é produzido na Terra. Por exemplo, eles podem somar quanta gasolina está sendo queimada e quantas usinas de combustível fóssil estão funcionando em um determinado momento, para calcular quanto carbono está sendo exalado na atmosfera. Embora bastante preciso, todo esse inventário leva pace, em grande parte porque alguns dados demoram a chegar. E a pontualidade é importante ao agir sobre as mudanças climáticas, porque precisamos identificar fontes de CO₂ e eliminá-los o mais rápido possível, por exemplo, substituindo o carvão por energias renováveis, os carros a gasolina por veículos elétricos e os fornos a gás por bombas de calor.

Você pode estar se perguntando por que os pesquisadores não podem adotar uma abordagem mais “de cima para baixo”, treinando satélites em pontos do planeta e medindo o CO₂ saindo deles. Foi testado em certas partes do globo, por exemplo, quando um satélite da NASA fez leituras sobre a bacia de Los Angeles. Mas há alguns problemas: o ar se mistura e é difícil identificar exatamente de onde vieram as emissões. Outra é que pode ser difícil distinguir as emissões da humanidade do CO₂ criado pelo ciclo herbal do carbono da Terra. Quando as plantas fotossintetizam, elas sugam carbono e o prendem em seus tecidos e, por sua vez, expelem oxigênio. Quando eles morrem e apodrecem, esse carbono é emitido novamente.

Mas agora a pandemia de Covid-19, curiosamente, ajudou a dar aos cientistas uma melhor ferramenta de cima para baixo para estimar mudanças minúsculas nas emissões de combustíveis fósseis. Uma equipe de pesquisadores usou o Observatório Atmosférico de Weybourne, no Reino Unido, para testar o ar em busca de dióxido de carbono e oxigênio separadamente, depois somou as medições. Então eles usaram um truque chamado oxigênio potencial atmosférico, ou APO, que calcula o desequilíbrio entre oxigênio e CO₂ das emissões de combustíveis fósseis.

A chave para separar as emissões naturais das causadas pelo homem é a razão entre CO₂ e oxigênio. As plantas processam ambos em uma proporção de um para um: elas absorvem a mesma quantidade de dióxido de carbono que o oxigênio que expelem, de modo que os totais se cancelam. A queima de combustíveis fósseis, por outro lado, consome mais oxigênio do que produz CO₂.