As novas imagens de Marte da China mostram o programa espacial robusto (mas secreto) do país – TechCrunch

Com um orçamento de US$ 24 bilhões e dezenas de missões ativas e de alto nível, não surpreende que a NASA seja a mais visível das dezenas de agências espaciais governamentais no mundo. Mas o programa espacial da China é uma superpotência em rápido desenvolvimento que, seja devido a tensões políticas ou ao cuidadoso controle de informações do governo, muitas vezes não recebe a devida atenção.

Nesta semana, a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) divulgou uma série de imagens de alta resolução de Marte tiradas por sua espaçonave Tianwen-1, que chegou ao Planeta Vermelho em fevereiro de 2021 e o orbita desde então. Ao longo de mais de 1.300 órbitas, Tianwen-1 fotografou todo o planeta em detalhes extremos, desde o pólo sul gelado até o desfiladeiro Valles Marineris de 2.485 milhas de comprimento até o vulcão-escudo de 59.055 pés de altura Ascraeus Mons.

Embora os EUA tenham o confiável Mars Reconnaissance Orbiter e outras espaçonaves tenham imagens do planeta ao longo dos anos, a pesquisa de superfície completa do programa da China será valiosa para cientistas e planejadores de colônias em todo o mundo se o país divulgar as imagens amplamente. Mas este é apenas o mais recente sucesso de um próspero programa espacial que tem metas ambiciosas nos próximos cinco anos – e pode até não ser o mais impressionante.

O fato de Tianwen-1 ter chegado a Marte é notável, pois foi a primeira missão interplanetária solo da China. (A China participou de uma missão conjunta fracassada com a Rússia, Phobos-Grunt/Yinghuo-1, que foi lançada em 2011, mas não deixou a órbita da Terra.) No geral, as missões a Marte, de sobrevoos a orbitadores e aterrissadores, têm cerca de 50% de taxa de sucesso , de acordo com a NASA.

Tianwen-1 também carregou consigo o rover Zhurong, que pousou na superfície marciana em 15 de maio de 2021, tornando a China o terceiro país a pousar em Marte, depois da antiga União Soviética e dos Estados Unidos. (Vale a pena mencionar: enquanto o rover soviético pousou na superfície, ele nunca operou.) Zhurong, por outro lado, vem explorando a bacia de Utopia Planitia há mais de um ano, embora tenha entrado em hibernação de inverno no mês passado.

Mais perto de casa, a China também teve sucesso na lua, tornando-se a primeira nação a tentar pousar uma sonda no lado escuro da lua, que nunca enfrenta a Terra. E deu certo. O módulo de pouso Chang’e 4 chegou à superfície lunar em 3 de janeiro de 2019, carregando consigo o rover Yutu-2, que está explorando ativamente a cratera Von Kármán.

E ainda mais perto de casa do que a lua, a China está agora desenvolvendo sua própria estação espacial na órbita baixa da Terra – a China é notavelmente banida da Estação Espacial Internacional devido a um Lei do Departamento de Defesa de 2011 que proíbe a NASA de colaborar com a nação, a menos que seja especialmente autorizado. O primeiro módulo da estação espacial chinesa Tiangong, Tianhe, foi lançado em maio de 2021, e a CNSA sugere que os dois módulos finais, Mengtian e Wentian, serão lançados até o ultimate deste ano. Desde então, duas equipes de taikonautas (a versão chinesa dos astronautas) completaram missões de longa duração na estação, enquanto uma terceira está atualmente a bordo para uma estadia de seis meses.

Provavelmente contribuindo para a falta de atenção no programa espacial da China é a própria falta de transparência do governo. Muitas missões não foram anunciadas até o último momento, e as particularmente arriscadas geralmente não são televisionadas – dessa forma, as falhas podem ser mantidas bastante silenciosas. Outras agências e empresas privadas de voos espaciais são muito mais abertas em seus projetos atuais e futuros, compartilhando tanto sucessos quanto fracassos. (A NASA, por exemplo, quase sempre fornece uma transmissão ao vivo de momentos cruciais da missão, como lançamentos e desembarques.)

Mas com tanto sucesso em seu currículo, o CNSA está se tornando mais aberto sobre seus planos. Em janeiro de 2022, o governo publicou um white paper intitulado “Programa Espacial da China: Uma Perspectiva 2021,” compartilhando ambas as conquistas desde 2016 e planos para os próximos cinco anos. Curiosamente, o CNSA também reconheceu algumas de suas falhas no white paper; observou que apenas 183 das mais de 400 tentativas de lançamento entre 2016 e 2021 foram bem-sucedidas.

Olhando para a próxima meia década, a China planeja lançar o telescópio espacial Xuntian, que se acoplará à estação espacial Tiangong; a missão de retorno de amostras de asteroides ZengHe; e várias sondas lunares. A China também promoveu o planejamento de uma missão lunar tripulada, o que poderia torná-lo o segundo país a pousar humanos na lua.

É claro que os cronogramas dos projetos na indústria espacial são frequentemente atrasados, mas parece que o programa espacial chinês tem alguns anos ocupados pela frente.