Astronautas de Marte podem usar alface para combater uma das grandes ameaças do espaço

O ano de 2030 pode marcar quando os humanos finalmente darão seus primeiros passos em Marte – de acordo com a linha do pace da NASAisso é. A estimativa recente de Elon Musk cai um ano antes, em 2029. Mas, independentemente de quando isso acontecer, sabemos de uma coisa com certeza.

Os astronautas com destino a Marte terão uma longa jornada pelo espaço pela frente, sujeitos à microgravidade por meses. Essas condições colocarão os pioneiros em risco de perda óssea extensa. Mas pode haver uma solução saborosa, crocante e saudável.

Na terça-feira, no reunião de primavera da American Chemical Society, os cientistas apresentaram seu projeto para uma nova alface transgênica. É semelhante ao ingrediente da salada que conhecemos e amamos, mas geneticamente modificado para evitar a perda óssea – e pode ser cultivado no espaço sideral. Comer a planta seria como coletar um power-up de videogame que protege contra as ameaças da microgravidade.

“É uma maneira muito simples e econômica de fazer uma terapia”, disse Karen McDonald, química da Universidade da Califórnia em Davis e uma das pesquisadoras por trás da planta, em um estudo. Terça-feira, coletiva de imprensa.

Na Terra, nosso corpo mantém um equilíbrio entre quebrar os minerais em nossos ossos e reparar as coisas para garantir que estamos sempre recebendo os nutrientes de que precisamos. Na microgravidade, porém, essa equação perde sua harmonia. A quebra mineral óssea ainda acontece, mas os reparos subsequentes não conseguem acompanhar, o que leva à perda da densidade óssea geral.

Para neutralizar essa perda óssea no espaço, os astronautas costumam se exercitar em suas espaçonaves. A Estação Espacial Internacional, por exemplo, tem bicicleta, esteira e aparelho especial de levantamento de peso. Mas no novo estudo, os pesquisadores observam que não há evidências suficientes para apoiar que o exercício seja suficiente para evitar a redução da densidade óssea.

É por isso que os exploradores espaciais também carregam seringas de medicamentos que contêm o que é chamado de hormônio da paratireoide humano, ou PTH, na mistura. Basicamente, o PTH ajuda a estimular a formação óssea – mas essa terapia tem suas próprias desvantagens. Exige que você tome injeções todos os dias, o que não é o preferrred. Com a nova mistura de alface da equipe, por outro lado, a cada dia “um astronauta precisaria comer cerca de oito xícaras de alface para obter a dose adequada”, Kevin Yates, que também é químico da Universidade da Califórnia, Davis, disse na coletiva de imprensa.

Preparando alface para viagens espaciais

“Decidimos usar alface porque a alface é uma planta cultivada na Estação Espacial Internacional”, disse McDonald. “É também uma planta muito produtiva em termos de produção de sementes, então nossa ideia é que se criarmos uma planta transgênica, uma semente pode gerar milhares de sementes”.

E, ao contrário da medicação padrão dos astronautas, a alface transgênica da equipe é projetada sinteticamente para ter um gene que se correlaciona com uma pequena variação de PTH. Essa variação é uma combinação de PTH e uma proteína conhecida como – prepare-se para um bocado – o domínio cristalizável do fragmento de um anticorpo humano. De muitas maneiras diferentes, o Fc ajuda o PTH a prosperar no corpo humano.

Uma vez que a equipe tinha seu gene sintético pronto, eles usaram um método comum de codificação de genes para transferi-lo para o genoma da alface comum, explicaram, então cultivaram plantas de alface a partir das sementes da primeira alface, colheram sementes dessas plantas e a história continua. Além disso, para garantir que o PTH-Fc tenha entrado com sucesso nas plantas, eles podem retirar proteínas da alface em crescimento e analisá-las.

“Não acho que seremos capazes de explorar o espaço profundo com uma equipe de humanos sem esse tipo de tecnologia”, disse Yates. “Não é apenas a alface por si só, é parte de uma maneira mais ampla de pensar, onde tentamos usar todos os recursos que temos disponíveis, seja em espaçonaves, na lua ou em Marte”.

E além da exploração espacial, os pesquisadores enfatizam que sua invenção pode ser dada a qualquer pessoa predisposta à perda óssea. “Precisamos de maneiras de produzir terapêutica de maneira simples e também de baixo custo, e acho que o uso de plantas para fazer terapêutica, como o PTH-Fc, seria muito valioso aqui na Terra”, disse Yates.

Antes de chegarmos a esse ponto, porém, a equipe enfatiza que eles devem primeiro realizar muitos outros testes, como estudos em animais, ensaios clínicos, otimização de medicamentos e até mesmo ver como a planta se comporta em um ambiente semelhante ao espaço. Na verdade, ainda não foi provado por humanos por causa desses obstáculos da ciência clínica.

Ainda assim, Yates diz: “Espero que seja tão delicioso quanto a alface comum e que seja uma boa pausa nos alimentos em pó e desidratados que os viajantes espaciais de longa duração poderiam estar comendo, na maioria das vezes”.