Conheça o lobista ao lado

O modelo de clique por pagamento, diz DiResta, também pode mudar o comportamento dos influenciadores – criando o “incentivo para produzir e ampliar o conteúdo da maneira mais inflamatória possível, a fim de levar o público a agir”. Mas no nível mais basic, os pesquisadores expressaram preocupação com o potencial de engano no discurso cívico. DiResta disse: “European não acho que o público realmente entenda até que ponto as pessoas que fazem essas postagens estão, de fato, potencialmente se tornando pessoalmente enriquecidas por elas”.

As ramificações de não divulgar esses laços podem tocar qualquer um, desde sua avó crédula até 1600 Pennsylvania Street. Uma pessoa experiente com conhecimento de uma campanha City Legend descreveu o esforço de um cliente para pressionar a FCC. De acordo com a pessoa, um dos influenciadores alistados foi Eric Bolling, um ex-apresentador da Fox Information em desgraça e uma das apenas 51 pessoas que o presidente Trump seguiu no Twitter. O publish de Bolling envolvia uma “questão de telecomunicações”, com o objetivo de “aplicar o máximo de pressão” possível sobre a FCC. Houve “milhares de compromissos durante a noite” do tweet de Bolling, disse a pessoa, que “o comissário da FCC, Ajit Pai, e o presidente seguiram e viram”.

Hoje, o tweet de Bolling não parece estar em seu feed. A maioria das campanhas de advertising and marketing de mídia social são excluídas quando terminam, e descobri que as campanhas da City Legend não são exceção. Rinat disse que os influenciadores sempre sabem a identidade de um cliente – e os seguidores também saberão, porque o hyperlink geralmente os leva a uma página da campanha, onde o patrocinador pode ser identificado. Mais tarde, ele disse que a transparência é “uma coisa muito importante para o advertising and marketing de influenciadores e, particularmente, para o nosso modelo. Sem isso, a confiança do público cai e o engajamento resultante cai.” Ele também pediu regras mais claras das agências de fiscalização.

Enquanto leoniza a transparência, a City Legend continua a proteger as identidades de seus influenciadores e dos clientes que os pagam. A abordagem discreta da empresa à divulgação, disse Farid, torna o Alternate “um sistema que é – por design – pronto para abusos”.

“Na melhor das hipóteses, a aparência é ruim”, continuou ele. “Na pior das hipóteses, está escondendo algo nefasto.”

O satirista e O crítico HL Mencken escreveu certa vez que “sempre que você ouve um homem falar de seu amor por seu país, é um sinal de que ele espera ser pago por isso”. A noção seca de que os americanos venderiam com prazer qualquer coisa – até mesmo seu patriotismo – deve ter parecido uma hipótese divertida na época. Mas talvez Mencken simplesmente não tenha vivido o suficiente para ver a oportunidade oferecida aos americanos.

Em setembro passado, o repórter do HuffPost, Jesselyn Prepare dinner, notou uma onda de postagens no Instagram que pareciam corresponder ao momento de um grande pagamento à City Legend por “publicidade”, de acordo com registros da FEC, por meio de uma empresa parceira chamada Mythical Campaigns. A compra foi feita pelo Comitê Nacional Republicano do Senado, que arrecada fundos para as campanhas do Senado. As postagens tinham manchetes como “Finish to Masks Mandates, Unending Lockdowns and Vaccine Passports!” e exigiu “uma investigação completa sobre o conluio Biden-tech”. Cada publish estava vinculado a petições do NRSC, que coletavam nomes e e-mails.

Quando perguntei a Rinat sobre os posts, ele inicialmente disse que não achava que as campanhas vinham da City Legend. Algumas semanas depois, no entanto, um cliente da City Legend compartilhou com a WIRED várias capturas de tela retroativas das postagens de seus influenciadores. Cada uma dessas postagens redirecionava os usuários para uma petição usando uma construção de URL altamente incomum, que começava com “exc.to”. De acordo com pesquisadores de ciência da computação que examinaram a string, o domínio de primeiro nível “.to” está registrado no país de Tonga e tem um histórico de registro que não pode ser visto. O domínio “exc” foi registrado no serviço de encurtamento de URL Bit.ly, que trabalha com clientes empresariais privados para transformar seus domínios registrados em hyperlinks de redirecionamento (como “es.pn” para a rede de esportes). Desde a fundação da City Legend em 2020, “exc.to” não pode ser encontrado em nenhum outro lugar da web, exceto em um lugar: a história do HuffPost, na qual o publish do Instagram de um jovem de 16 anos para o NRSC tinha o URL revelador “END MASK MANDATOS: exc.to/3zLvUFB.”