Get ready-se para uma década de piadas de Urano

Para o passado Algumas décadas, a NASA vem investindo em espaçonaves para realizar exames de perto de Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Agora provavelmente será a vez de Urano.

Na terça-feira, uma equipe de pesquisadores de ciência planetária e astrobiologia divulgou um novo relatório detalhado chamado de pesquisa decenal, que estabelece prioridades de pesquisa para seu campo. Assim como o censo, uma pesquisa decenal sai a cada 10 anos e tem importantes implicações políticas. A avaliação anterior dos cientistas planetários priorizou uma Devolução de amostra de Marte missão e uma sonda para a lua de Júpiter Europa– o governo federal concordou em financiá-los na década de 2020. Desta vez, os pesquisadores argumentam que um orbitador e uma sonda de Urano devem ser considerados “a nova missão important de maior prioridade” que poderia ser desenvolvida e até lançada na próxima década. Sua escolha em segundo lugar é procurar vida na lua de Saturno Enceladus, que abriga um oceano subterrâneo, um pouco do qual se espalha em plumas.

Essas novas recomendações podem eventualmente se tornar realidade também. Isso porque o relatório, organizado pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, tem amplo apoio. É respeitado por membros do Congresso, da NASA e da comunidade científica. “É muito provável para mim que o orbitador de Urano aconteça. Isso dá início a um processo interessante de transformar ideias e palavras em steel e tecnologia de espaçonaves que leva décadas”, diz Casey Dreier, consultor sênior de política espacial da Planetary Society, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos com sede em Pasadena, Califórnia, cujo presidente atuou em o comitê diretor do relatório. “Vamos curtir as piadas de Urano por anos”, acrescenta.

O relatório pede uma espaçonave que estude o inside e a atmosfera do gigante do gelo, seu campo magnético, seus anéis e suas muitas luas. Se a NASA tiver financiamento e apoio para começar nos próximos dois anos, escrevem os autores, tal sonda poderia ser lançada em 2032 e passar por Júpiter para um aumento de velocidade assistido pela gravidade que poderia ajudá-la a chegar ao ultimate de aquela década. Mas considerando os principais pedaços do bolo orçamentário da NASA agora focados em Marte e Europa, o lançamento de tal espaçonave no ultimate da década de 2030 pode ser mais provável, diz Dreier. Então a viagem em si levaria quase uma década.

Algumas décadas atrás, Marte e Vênus pareciam os lugares óbvios para procurar vida extraterrestre, uma vez que esses planetas podem ter mantido água líquida na superfície, que todas as formas de vida conhecidas precisam. Mas também pode haver outros lugares favoráveis ​​à vida em nossa vizinhança: mundos oceânicos, que em nosso sistema sun são luas distantes com lagos ou oceanos líquidos, alguns no subsolo.

O novo relatório, intitulado “Origens, Mundos e Vida”, enfatiza esses mundos, uma vez que eles podem hospedar os micróbios alienígenas que os cientistas vêm caçando há muito pace. Os mundos oceânicos conhecidos incluem Europa e Titãluas de Júpiter e Saturno que a NASA está mirando com o Europa Clipper e Libélula Titã missões. Mas Enceladus, um irmão menor de Titan, é um mundo oceânico por direito próprio, e os pesquisadores o escolheram como segunda prioridade, um lugar para enviar um “orbilander”, uma espaçonave que funcionará como um orbitador e um lander. “Foi a vez de Encélado por tanto pace. Ele está implorando para que viéssemos”, diz Nathalie Cabrol, astrobióloga e chefe do Carl Sagan Middle for Analysis do SETI Institute em Mountain View, Califórnia, uma organização focada na busca por inteligência extraterrestre.