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Tecnologias de escuta de vários tipos existem há séculos. Antes da invenção do som gravado, a grande maioria dos dispositivos de escuta eram extensões do ambiente construído. Talvez acenando para as origens da prática (ouvir sob o beirais da casa de outra pessoa, onde chove gotas do telhado ao chão), os primeiros arquitetos modernos projetaram edifícios com características estruturais que amplificavam o discurso privado. O polímata jesuíta Athanasius Kircher concebeu dutos de ventilação em forma de cone para palácios e tribunais que permitiam que os curiosos ouvissem conversas. Diz-se que Catherine de’ Medici instalou estruturas semelhantes no Louvre para manter o controle sobre indivíduos que poderiam ter conspirado contra ela. Os sistemas de escuta arquitetônicos nem sempre foram um produto de design intencional. Cúpulas na Catedral de St. Paul em Londres e no edifício do Capitólio dos Estados Unidos são inadvertidamente “galerias sussurrantes” que permitem que as pessoas ouçam conversas do outro lado da sala. Arqueólogos descobriram arranjos acústicos como esses que datam de 3000 aC. Muitos foram usados para espionagem.
As primeiras tecnologias de escuta eletrônica funcionavam como sistemas de escuta arquitetônica. Quando instalados em locais fixos – sob pisos e tapetes, em paredes e janelas, dentro de mesas e estantes – dispositivos como o Detectifone, um primo tecnológico do Dictaphone mais comum, se mostraram previsivelmente eficazes. De acordo com um panfleto promocional publicado em 1917, o Detectifone technology “um dispositivo supersensível para coletar o som em qualquer lugar e transmiti-lo por um fio através de qualquer distância até o terminal receptor, ponto em que a pessoa ou as pessoas que escutavam são capazes de ouvir tudo o que é dito do outro lado… Ele ouve tudo, o menor som ou sussurro… O resultado é o mesmo que se você estivesse presente na sala onde a conversa estava sendo travada.”
Esses dispositivos eram normalmente comercializados como ferramentas de investigação para detetives particulares e agências de aplicação da lei. Mas os fabricantes também vislumbraram mais usos pedestres para a tecnologia: verificar a lealdade de parceiros de negócios, corroborar declarações feitas sob juramento, até monitorar pacientes em hospitais e manicômios.
Os dispositivos que agora consideramos “insects” surgiram muito mais tarde. (Na verdade, a palavra erro não ganhou força como um apelido para um dispositivo de escuta oculto até depois da Segunda Guerra Mundial.) Durante o ultimate da década de 1940, as inovações eletrônicas possibilitaram aos bisbilhoteiros miniaturizar tecnologias de escuta como o Detectifone. Isso os tornou mais fáceis de esconder. Também os libertou das restrições do ambiente construído, expandindo drasticamente seu alcance.
Relatos de uma epidemia de escutas americanas começaram a round no início da década de 1950 – primeiro, quando vislumbres do milagre feito pelo homem da miniaturização eletrônica começaram a aparecer em reportagens de jornais, revistas especializadas e filmes de Hollywood, e mais tarde quando subcomitês do Congresso revelaram escandalosas ferramentas de espionagem em no plenário do Senado dos EUA. Os números eram impossíveis de comprovar, mas em 1960 todos os relatos sugeriam que o malicious program havia superado a escuta telefônica como arma de escolha do bisbilhoteiro profissional. A invasão da escuta eletrônica havia começado.
A seção intermediária do Os Bisbilhoteiros, um livro de 1959 do engenheiro da Universidade da Pensilvânia, Richard Schwartz, pretendia explicar esse novo desenvolvimento no mundo da vigilância eletrônica. Bruscamente intitulado “Eavesdropping: The Gear”, o capítulo de Schwartz fez um balanço dos dispositivos de escuta miniaturizados que os profissionais estavam usando em campo. No processo, ele contou uma história mais desconcertante sobre tecnologias comuns voltadas contra a sociedade que as criou. Havia bobinas de indução que permitiam aos bisbilhoteiros ouvir conversas telefônicas sem fazer contato físico com fios telefônicos. Uma marca especial de tinta condutora, invisível a olho nu, poderia redirecionar os sinais telefônicos para linhas externas. Havia uma nova classe de microfones projetados para serem menores que cubos de açúcar e mais finos que selos postais. Estes podem ser escondidos em locais surpreendentes: tomadas de parede, porta-retratos, maços de cigarros. Eles transformaram itens do dia-a-dia em máquinas de escuta encobertas.
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