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Em 1º de fevereiro, 2003, o ônibus espacial Colômbia partiu para o seu 28º voo. Nunca mais voltou. Depois de completar sua missão em órbita, a tripulação retornou à atmosfera da Terra, onde um grande pedaço de espuma de isolamento caiu do tanque externo do ônibus espacial e atingiu sua asa esquerda, fazendo com que toda a espaçonave se quebrasse. Todos os sete astronautas da NASA a bordo morreram.
Após o desastre, a NASA e o governo dos EUA tomaram a dolorosa decisão de encerrar o programa do ônibus espacial. Na mesma época, bilionário pouco conhecido e fundador do Paypal Elon Musk lançou uma startup de exploração espacial. Em uma indústria dominada por pesos pesados como Lockheed Martin e Boeing, a empresa lutou por anos, especialmente depois que seus três primeiros foguetes falharam.
Mas, apesar das grandes probabilidades, Musk e SpaceX conseguiu ter sucesso, desenvolvendo foguetes reutilizáveis de baixo custo que podem ser trazidos com segurança de volta ao solo e enviados ao espaço novamente. Em 2020, a SpaceX lançou uma cápsula Dragon que levou os astronautas da NASA Bob Behnken e Doug Hurley à Estação Espacial Internacional, marcando a primeira vez que uma espaçonave comercial completou uma missão à ISS.
Ou, pelo menos, essa é a história contada no novo documentário da Netflix, Retornar ao espaço. No documento, lançado hoje, os diretores Elizabeth Chai Vasarhelyi e Jimmy Chin (Solo Gratuito) não mede esforços para mostrar como a SpaceX trouxe os lançamentos tripulados de volta aos EUA, quase uma década após o último voo do ônibus espacial em 2011. Como a SpaceX comemora seu 20º aniversário, o filme retrata a empresa como uma necessidade para o futuro, à medida que a Rússia corta a maior parte do mundo do uso da espaçonave Soyuz, e mais clientes precisam de serviços mais baratos do tipo Uber ou FedEx para o espaço. É um bom filme, mas não é toda a história.
A retórica de Musk pode fazer parecer que a SpaceX dará início a uma nova technology de voos espaciais e salvará a humanidade construindo colônias em Marte e outros mundos inóspitos, mas sua empresa e outras como ela não existiriam sem a NASA e os contratos da NASA. Quando ficou evidente que a agência espacial não poderia alcançar suas vastas ambições sem delegar algumas tarefas a outras, a NASA desempenhou um papel elementary na sustentação da incipiente indústria, que ainda desempenha hoje.
Independentemente de quem dirige o táxi espacial, a ação actual acontece em órbita e além. A SpaceX agora fornece serviços importantes, transportando astronautas em órbita e completando corridas de suprimentos, mas a NASA e outras agências espaciais são as que apoiam a ISS, desenvolvendo pesquisas importantes sobre os impactos na saúde da radiação espacial e da vida em microgravidade e mantendo infraestrutura crítica no solo . Durante os anos pós-ônibus e pré-Dragon, a NASA desenvolveu uma nova cápsula de tripulação e dezenas de naves espaciais não tripuladas inovadoras, incluindo as que se lançam ao espaço profundo, em direção ao Sol, Marte, asteróides, Júpiter e Plutão, para citar alguns. Apesar das alegações de Musk, a NASA ainda lidera a exploração espacial.
É verdade que os esforços da SpaceX para reduzir os custos de levar equipamentos e equipes para o espaço mudaram o jogo. Em entrevista à WIRED, Chin chegou a dizer que a empresa está “apenas em uma estratosfera diferente”. No entanto, ao elogiar a empresa, Retornar ao espaço em grande parte ignora muitas deficiências, como preocupações ambientais sobre a SpaceX websites de lançamento e Satélites Starlink. Embora o filme de duas horas passe muito pace com astronautas carismáticos, ele faz pouca menção ao comportamento errático e mercurial de Musk. Ele menciona seus tweets sobre lança-chamas e o mostra no podcast de Joe Rogan, mas deixa de fora seu Twitter ataques a jornalistasseu cavalheiro demissão das preocupações do Covid-19, e sua relacionamento de curta duração com o ex-presidente Donald Trump. Vasarhelyi diz que ela e seu codiretor queriam mostrar Musk “em sua complexidade”, mas que “a história não é sobre Elon”. Talvez, mas quando os dois estão tão inextricavelmente ligados na consciência pública, parece negligente mergulhar tão profundamente em um, mas não no outro.
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