Um novo tipo de edição de genoma está aqui para ajustar o DNA

“Nós não vimos nenhuma indicação de que eles beberam de volta à linha de base, então achamos que talvez essa edição epigenética produza um efeito duradouro”, diz Pandey. “Acho que muito mais trabalho precisa ser feito em termos de como isso pode ser traduzido em humanos para uma terapia, mas tenho grandes esperanças.”

Para testar que o Arco gene foi verdadeiramente responsável por esse resultado, os pesquisadores também projetaram uma injeção de Crispr destinada a diminuir sua expressão. Eles testaram em ratos que não foram expostos ao álcool na adolescência. Após a injeção, os ratos ficaram mais ansiosos e consumiram mais álcool do que antes.

O estudo levanta a possibilidade de que nossa memória molecular possa ser revisada – ou mesmo apagada. “Estou profundamente impressionado com este trabalho que mostra a viabilidade de mudar a memória de um gene de sua experiência”, diz Fyodor Urnov, professor de genética da UC Berkeley e diretor científico do Instituto de Genômica Inovadora da UC Berkeley e UC San Francisco. Mas, continua ele, os ratos não são humanos, e não devemos tirar conclusões precipitadas. “A distância entre curar um rato e injetar um ser humano viciado em álcool com um editor epigenético é formidável”, diz Urnov. “Acho que estamos muito longe de alguém que desenvolveu um problema leve com bebida se tornar elegível para uma injeção rápida em sua amígdala.”

Dito isso, Urnov, que também é cofundador da Track Therapeutics, uma empresa de edição epigenética, pode ver uma terapia experimental como essa sendo testada entre pessoas com dependência de álcool que recaíram do tratamento várias vezes e não têm outras opções terapêuticas.

No entanto, como na edição direta de genes, pode haver consequências não intencionais de ajustar sua expressão. Porque Arco é um gene regulador envolvido na plasticidade cerebral, modificar sua expressão pode ter efeitos além do vício em álcool. “Não sabemos quais outros comportamentos são alterados por essa mudança”, diz Betsy Ferguson, professora de genética da Oregon Well being and Science College que estuda mecanismos epigenéticos em dependência e outros distúrbios psiquiátricos. “É um equilíbrio entre encontrar algo que seja eficaz e algo que não seja disruptivo para a vida cotidiana.”

Outro fator complicador é que a expressão de dezenas, talvez centenas, de genes é alterada pelo uso de álcool ao longo do pace. Nas pessoas, pode não ser tão simples como aumentar a expressão de Arco, que é apenas um deles. Embora possa parecer que a solução seria ajustar tudo desses genes, manipular a expressão de muitos ao mesmo pace pode causar problemas. “Sabendo que comportamentos, incluindo comportamentos de uso de álcool, são regulados por vários genes, é realmente um problema difícil de resolver”, diz Ferguson.

E não está claro quanto pace os efeitos de tal edição podem durar. As mudanças epigenéticas que ocorrem naturalmente podem ser temporárias ou permanentes, diz Ferguson. Alguns podem até ser passados ​​para as gerações futuras. No geral, ela acha fascinante a ideia de usar a edição epigenética para tratar o vício em álcool, mas ela gostaria de ver os resultados replicados e o tratamento com Crispr testado em animais maiores que imitam mais os humanos.

Esse dia pode não estar muito longe, já que um punhado de empresas lançou recentemente para comercializar a edição epigenética. Na Navega Therapeutics, com sede em San Diego, os pesquisadores estão estudando como tratar a dor crônica, diminuindo a expressão de um gene chamado SCN9A. Quando é altamente expresso, envia muitos sinais de dor. Mas seria uma má ideia simplesmente deletar esse gene, porque uma certa quantidade de dor é útil; ele sinaliza quando algo está errado dentro do corpo. (Em casos raros, pessoas com SCN9A mutação que efetivamente o torna inativo são imunes à dor, o que os torna vulneráveis ​​a lesões que não são capazes de sentir.) Em experimentos em Navega, a edição epigenética em camundongos parecia reprimir a dor por vários meses.

Enquanto isso, a Track Therapeutics de Urnov planeja usar a edição epigenética para uma ampla gama de condições, incluindo câncer e doenças genéticas. Embora Urnov não veja a edição epigenética como o antídoto para o consumo excessivo de álcool, ele acha que esse estudo de prova de conceito mostra que pode ser possível reconectar as experiências de nossos genes para reverter alguns dos danos do abuso precoce de álcool. “É empoderador, francamente, considerar o fato de que agora temos a edição do genoma para combater a ação perniciosa de uma droga no native onde a droga inscreve suas memórias no cérebro”, diz ele.