Lago Whillans é um estranho corpo de água, começando pelo fato de que há líquido para preenchê-lo. Embora enterrado sob mais de 600 metros de gelo antártico, suas temperaturas chegam a quase 0 graus Celsius, graças a uma combinação de calor geotérmico, fricção intensa de rochas raspadas de gelo e aquele manto glacial espesso que o protege do ar polar. Dada a imensa pressão lá embaixo, isso é ameno o suficiente para manter a água do lago. Mais estranho ainda, o Lago Whillans também está repleto de vida. Uma pesquisa de uma década atrás encontrou milhares de variedades de criaturas microscópicas, que se acredita estarem se alimentando de nutrientes deixados pela água do mar que invadiu a bacia há vários milênios, quando as geleiras recuaram pela última vez.
Mais recentemente, Chloe Gustafson, geofísica do Scripps Establishment of Oceanography, chegou ao remoto trecho de gelo acima do Lago Whillans com um mistério diferente em mente: o que está acontecendo debaixo daquele lago? Pesquisadores da Antártida suspeitavam há muito pace que o encanamento abaixo da geleira technology muito mais profundo do que eles podiam ver. Qualquer água subterrânea abaixo do lago teria implicações em como o gelo acima se transfer em direção ao oceano e, portanto, na rapidez com que pode contribuir para o aumento dos mares. Mas eles não puderam provar definitivamente que água subterrânea estava lá. Technology muito profundo, muito coberto de gelo para mapear com as ferramentas tradicionais da glaciologia, como enviar sinais de radar para fora do gelo ou detonar explosivos e ouvir as ondas de choque.
Em um estudo publicado na revista Ciência, a equipe de Gustafson oferece um esquema há muito esperado do mundo aquático sob o gelo. Um vasto reservatório de água subterrânea atinge mais de um quilômetro abaixo de recursos aquáticos subglaciais como o Lago Whillans, contendo 10 vezes mais água. Para vê-lo, os pesquisadores recorreram a uma técnica chamada magnetotelúrica, ou MT, que aproveita as variações naturais do campo eletromagnético da Terra para esboçar uma imagem ampla do sedimento abaixo. Eles esperam que sistemas de águas subterrâneas semelhantes sustentem outras áreas onde o gelo está fluindo rapidamente – os chamados fluxos de gelo que representam cerca de 90% do gelo que segue do internal do continente para o oceano. “Esta é uma peça do quebra-cabeça que pergunta por que esse gelo flui dessa maneira”, diz Gustafson. “Portanto, é realmente importante para entender o que vai acontecer com a Antártida.”
Os cientistas há muito entendem que a água subglacial desempenha um papel na forma como o gelo acima dela se transfer. Um fator é como ele altera o sedimento abaixo, criando sulcos e planos no terreno. Outra é lubrificar o solo, o que permite que o gelo deslize mais rapidamente. “Se você tiver água em um Slip ‘n Slide, você deslizará muito rapidamente”, diz Gustafson. “Se você não tem água, não vai muito longe.” Dar sentido a essa hidrologia subglacial é especialmente importante para pesquisadores que correm para modelar regiões particularmente precárias de gelo, como a Geleira Thwaites, a algumas centenas de quilômetros de Whillans. Em janeiro, um grupo de pesquisadores relatou que Thwaites – a chamada Geleira do Juízo Ultimate, que retém gelo suficiente para elevar o nível do mar international em 60 centímetros – poderia entrar em colapso em cinco anos.
Mas sem água subterrânea, esses modelos são incompletos. Os pesquisadores observaram há muito pace que mais água estava saindo por baixo da corrente de gelo de Whillans do que o esperado, diz Slawek Tulaczyk, professor de ciências da terra da UC Santa Cruz que estuda a região, mas não estava envolvido na pesquisa. Isso technology estranho. À medida que as camadas de gelo se aproximam do oceano, elas tendem a ficar mais finas e, portanto, menos boas em isolar o solo do ar gelado da Antártida. Nessas bordas, a água deve comfortable a congelar, retardando o movimento do gelo. Mas não technology isso que os glaciologistas estavam vendo. “Esse technology o enigma”, diz ele. De alguma forma, os padrões que eles observaram estavam “frustrando a termodinâmica”. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que quase metade dessa água deve estar subindo de fontes subterrâneas não mapeadas.
A equipe de Gustafson partiu para mapeá-lo. O gelo acima do Lago Whillans está na parte oeste da Antártida, no sopé dos picos transantárticos que dividem o continente. A área ganhou popularidade entre os cientistas que conduziam pesquisas na technology pré-GPS porque essas montanhas ajudavam como auxiliares de navegação. Mas é remoto. “Foi a viagem de acampamento mais longa e cansativa da minha vida”, diz Gustafson sobre as semanas passadas andando pela neve e gelo, cavando buracos onde a equipe deixaria dispositivos que escutam passivamente sinais eletromagnéticos. Os instrumentos ficariam lá por 24 horas antes que os pesquisadores os desenterrassem e os transferissem para o próximo native, a dois quilômetros de distância.
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Fonte da Notícia: www.stressed.com
