Uma ideia ousada para deter a crise climática – construindo árvores melhores

Agora, uma startup californiana adotou a mesma abordagem, mas desta vez com álamos. Em um não revisado por pares preprint publicado pela primeira vez em 19 de fevereiro, cientistas da Dwelling Carbon afirmaram que, ao inserir novos genes em árvores de álamo, eles podem fazer as plantas crescerem 53% mais rapidamente do que seus equivalentes não editados. Ambos os conjuntos de árvores foram cultivados sob condições controladas que diferem significativamente daquelas que as plantas enfrentariam na natureza, mas Corridor espera que as árvores editadas sobrecarreguem os planos de plantio de árvores, reduzindo o carbono atmosférico mais rapidamente.

“Nossa crença é que a mudança climática é um problema de taxas relativas. E também é algo que não podemos resolver apenas com processos humanos criados pelo homem e intensamente gerenciados, como a captura direta de ar”, diz ela. (Captura direta de ar significa construir dispositivos que possam esfregar o dióxido de carbono atmosférico— ou outros que possam aprisionar metano– mas por uma estimativa recente, pode levar 10.000 dessas máquinas para fazer a diferença no CO₂ O eventual modelo de negócios da Dwelling Carbon será plantar suas árvores geneticamente modificadas em terras arrendadas de proprietários privados e, em seguida, dar a esses proprietários uma parte do dinheiro ganho com a venda de créditos de carbono obtidos com o crescimento das árvores.

Quando a maioria das plantas faz fotossíntese, elas produzem um subproduto tóxico chamado fosfoglicolato, que elas precisam usar energia para decompor – um processo chamado fotorrespiração. As árvores editadas da Dwelling Carbon têm genes extras de algas e abóboras que ajudam a planta a usar menos energia para decompô-la, além de reciclar alguns dos açúcares criados por esse processo. Esse caminho generation um alvo óbvio para tornar as plantas mais eficientes, diz Yumin Tao, vice-presidente de biotecnologia da Dwelling Carbon. “Você canaliza esse subproduto em energia e nutrientes para o crescimento das plantas”, diz Tao. E mais crescimento de plantas significa mais carbono capturado.

Tao e seus colegas cultivaram os álamos geneticamente modificados por 21 semanas em um laboratório antes de colhê-los e pesá-los para ver quanta biomassa eles acumularam. A muda de melhor desempenho tinha 53% mais biomassa acima do solo do que as plantas não editadas. Os testes também mostraram que as plantas editadas absorveram mais carbono do que seus primos não editados, uma indicação de que essas plantas tinham uma taxa mais alta de fotossíntese.

“É um primeiro passo realmente empolgante”, diz Cavanagh, que não esteve envolvido na pesquisa da Dwelling Carbon. Mas ela adverte que não sabemos se essas árvores serão melhores no armazenamento de carbono a longo prazo. Os álamos da Dwelling Carbon foram colhidos após apenas cinco meses, mas na natureza as árvores podem viver por mais de 50 anos. Apenas mais estudos revelarão se as árvores editadas continuarão a crescer rapidamente à medida que amadurecem. Sua taxa de crescimento pode diminuir, ou podem se tornar tão insalubres que caem e liberam todo o carbono de volta à atmosfera quando apodrecem. “O efeito que você vê na fase de muda é o mesmo em diferentes estágios de maturidade ou a planta revida?” pergunta Cavanagh.

Em breve isso será posto à prova. A Dwelling Carbon já plantou 468 de suas árvores com fotossíntese no centro de Oregon, parte de um teste de campo que está sendo realizado com a Oregon State College. A empresa analisará a rapidez com que as árvores crescem em períodos mais longos e também como elas se comportam em diferentes ambientes. Também garantiu acordos para plantar choupos criados usando uma técnica ligeiramente diferente em cerca de 3.500 acres de terras privadas nos EUA, com os primeiros plantios programados para começar no ultimate de 2022, de acordo com Corridor.